Izvana se može činiti da su svi azijski filozofski trendovi isti: kontemplacija, samosavršavanje i pravilnost. Međutim, ovaj dojam obmanjuje. Na takvim sličnim temeljima rasla je masa dijametralno suprotnih učenja, izvrstan primjer razlike između kojih je taoizam i konfucijanizam.
Konfucijanizam je rođen prvi, počevši od jedne osobe. Čak i za života, Konfucije je bio legendarna osoba, i stoga je imao veliku težinu u politici - u tom je pogledu doktrina koju je stvorio bila praktički službena državna religija.
Njegova glavna ideja bila je samopoboljšanje i razvoj osobnosti. Ideal osobe u konfucijanizmu ne razlikuje se previše od one koja je prihvaćena u Europi: u prvom je redu dobrota koja se oslanja na poštovanje drugih, iskrenost i odsutnost negativnih osobina poput bijesa, požude i pohlepe. A krajnji cilj postizanja osobne izvrsnosti je maksimalna društvena korisnost, rad za dobrobit ljudi.
Taoizam, koji se pojavio nešto kasnije, može se smatrati odgovorom na državno učenje. Cilj taoista bio je identičan: težnja za idealom. Ali metode su bile dijametralno suprotne, dajući osobi hranu za razmišljanje i stavljajući je pred ozbiljan izbor.
Glavna ideja kontrakulture bila je pasivnost. Kao i u konfucijanizmu, ovdje živo izražavanje osjećaja i podložnost strastima nisu dobrodošli. Međutim, umjesto da zauzme aktivnu poziciju „ispravljanja samoga sebe“, taoist je pokušao zauzeti položaj vanjskog promatrača, doživljavajući svoju, izmučenu patnjom, svijest kao nešto izvanjsko i što mu ne pripada. Izravna suprotnost državnom sustavu očituje se i u krajnjem cilju samopoboljšanja - postizanju "univerzalne ravnoteže".
Taoizam nije ni pomišljao na bilo kakav rad za društvo (zbog čega je doživljavan kao anarhistički pokret). Idealna osoba je osoba sama po sebi, bez da je vezana za dalekosežne etičke norme i, štoviše, za državno dobro. U kozmičkim razmjerima bilo koja etika ne igra nikakvu ulogu, pa bi stoga taoist trebao djelovati jednostavno po volji.
Ova razlika u položajima rezultira još jednim temeljnim proturječjem: pogledom na strukturu svijeta. Konfucijanci, motivirajući se na odlučnu akciju i aktivan razvoj, podijelili su svijet na "lijeve" i "desne", strogo upućujući stvari na dobre ili negativne i korumpirane. Njihovim protivnicima to, naprotiv, nije trebalo: odvojena i pasivna pozicija omogućila je taoizmu da uočava okolinu u širokom rasponu, videći i neutralne akcije i djelomično nagnute u jednom smjeru.
