Delft je jedan od najpoznatijih gradova u Nizozemskoj. Proslavile su ga slike zagonetnog Jana Vermeera iz Delfta i keramika poznata u cijelom svijetu kao porcelan Delft. No, porculan u Holandiji počeo se proizvoditi mnogo kasnije, a nimalo u Delftu.
U 17. stoljeću Delft je doživio svoj procvat. Holandija je u to vrijeme postala najnaprednija zemlja zapadne Europe, a temelj njenog prosperiteta bila je uspješna pomorska trgovina. Za trgovinu sa zemljama Istoka osnovana je Istočnoindijska tvrtka s jednim sjedištem u Delftu. Nizozemski trgovci donosili su iz Azije čaj, začine, tkanine, plemenite metale i, naravno, porculan.
Porculan je najplemenitija vrsta keramike. Sastav porculanske mase uključuje kaolin - glinu najvišeg stupnja. Uz to, potrebno je dodati druge tvari u određenim omjerima i provesti pečenje na ispravnoj temperaturi. Rezultat je prilično izdržljiv, otporan na temperaturu, lagan, neporozan, proziran, zvučan materijal - tvrdi porculan. Tajna njegove proizvodnje kao rezultat stoljeća poboljšanja tehnologije otkrivena je u Kini.
Europljani su prvi put o kineskom porculanu saznali u 13. stoljeću od venecijanskog putnika Marka Pola. U 15. stoljeću nekoliko se dragocjenih porculanskih predmeta pojavilo u palačama europskih monarha. I tek u 17. stoljeću, zahvaljujući naporima Istočnoindijske tvrtke, porculan je ušao u Stari svijet u velikim količinama, ali je i dalje ostao izuzetno skup i bio je dostupan samo uskom krugu vrlo bogatih Europljana.
Nekoliko stoljeća pokušavaju razotkriti tajnu izrade porculana u Europi. Kinezi su toliko strogo čuvali tajnu porculana da je nakon toga nekoliko puta izumljen. Tijekom istraživanja stvorene su nove vrste keramike, među njima i fajansa. Izgledom izgleda poput porculana, ali ipak je riječ o materijalu slabije kvalitete. Porozniji je, nije tako tanak i zvučan, ne propušta svjetlost. Ipak, zemljani je posuđe postalo široko rasprostranjeno u Europi, Španjolska i Italija postale su poznate po zemljanim proizvodima. A u 17. stoljeću glavna uloga u proizvodnji zemljanog posuđa prešla je na Holandiju.
1614. godine u Delftu je stanoviti Vitmans dobio patent za proizvodnju keramike. U vrlo kratkom vremenu mali nizozemski gradić postaje umjetničko središte od europskog značaja. Zanimljivo je da je razvoju keramike u Delftu u 17. stoljeću olakšalo pogoršanje kvalitete lokalne vode. Prije toga grad je bio poznat po svojim pivovarama. Ali zbog vode, mnoge su pivovare morale biti zatvorene, a umjesto njih osnovane su keramičke radionice.
Tvrdi porculan, poznat Kinezima od 10. stoljeća, otkriven je u Europi tek 1709. godine. Delft se također proslavio svojim zemljanim proizvodima. No, čak se i u starim nizozemskim dokumentima zvao porculan. Kaolin, koji je toliko važan za izradu porculana, u Holandiji uopće nije dostupan. Materijal za izradu Delft faience mješavina je tri vrste gline, od kojih je jedna bijela. U kombinaciji s glazurom daje gustu, gustu bijelu pozadinu, vrlo povoljnu za slikanje. Proizvodi su zapanjujuće lagane težine, gotovo su iluzorno slični kineskim. I samo prisutnost svježe pauze može uvjeriti da ovo nije porculan, već fajansa.
U početku su obrtnici Delft imitirali kineski dekor. Polikromni proizvodi također su bili rašireni, ali posebno su im se sviđali plavo-bijeli, obojani kobaltom na bijeloj podlozi. Od druge polovine 17. stoljeća, zajedno s kineskim motivima, počeli su prikazivati poglede nizozemskih gradova, vjetrenjača, morskih pejzaža s jedrenjacima. Zatim su se pojavili proizvodi koji prikazuju tradicionalne nizozemske krajolike, biblijske teme i cvjetne motive.
Osim posuđa, u Delftu su se počele proizvoditi i keramičke pločice. U nizozemskim je kućama postavljala kamine, ploče i cijele sobe od poda do stropa. Ali barem lajsne uz donji rub zida, kako bi zaštitile žbuku tijekom čišćenja podova. Među popularnim motivima na pločicama bio je prikaz nizozemskih seljaka i građana u svakodnevnoj odjeći, radeći svoj uobičajeni posao.
