Jedno od najvećih dostignuća u ljudskoj povijesti bilo je izum pisanja. Rođena je na Drevnom Istoku, a jedna od najstarijih vrsta su hijeroglifi Drevnog Egipta.
Pisma šute ako ih nitko ne zna čitati. U drevnom Egiptu najobrazovaniji dio društva bili su svećenici, a taj je stalež nestao u helenističkom razdoblju, kada su egipatski hramovi bili zatvoreni ukazom cara Teodozija I. Tijekom vladavine Grka, a potom i Rimljana, čak je i jezik kojim su govorili Egipćani bio izgubljen, što možemo reći o sposobnosti čitanja hijeroglifa.
Potom su se pokušali dešifrirati drevni egipatski spisi. Primjerice, isusovački svećenik Kircher pokušao je to učiniti u 17. stoljeću, ali nije postigao uspjeh. Proboj na ovom području uslijedio je u 19. stoljeću, a Napoleon je tome neizravno pridonio.
Kamen od rozete
Za razliku od mnogih drugih osvajača, Napoleon je u svoje kampanje vodio umjetnike i znanstvenike. Egipatska kampanja 1798. - 1801. nije bila iznimka. Napoleon nije uspio osvojiti Egipat, ali umjetnici su skicirali piramide i hramove, kopirali slova pronađena u njima, a među trofejima bila je ravna ploča crnog bazalta prekrivena slovima. Ploča je nakon otkrića dobila ime Rosetta Stone.
Ovo je otkriće dalo nadu u dešifriranje egipatskih hijeroglifa, jer je, uz egipatski tekst, imao i tekst na grčkom, koji su znanstvenici dobro znali. No nije bilo lako usporediti dva teksta: hijeroglifski natpis zauzimao je 14 redaka, a grčki - 54.
Istraživači su se sjetili drevnog znanstvenika Gorapollona, koji je napisao u 4. stoljeću. knjiga o egipatskim hijeroglifima. Gorapollo je tvrdio da u egipatskom pisanju simboli ne znače zvukove, već pojmove. To je objasnilo zašto je grčki natpis bio kraći od egipatskog, ali nije pomogao u dešifriranju.
Jean Champollion
Među istraživačima zainteresiranima za egipatsko pisanje bio je i francuski znanstvenik Jean Champollion. Ovog su čovjeka Egipat zanimali od rane mladosti: s 12 godina znao je arapski, koptski i kaldejski jezik, sa 17 je napisao knjigu "Egipat pod faraonima", a s 19 godina postao je profesor. Čast dekodiranja hijeroglifa pripada ovoj osobi.
Za razliku od ostalih znanstvenika, Champollion nije slijedio put koji je naznačio Gorapollon - nije tražio pojmove-simbole u hijeroglifima. Primijetio je da su neke kombinacije hijeroglifa zaokružene u ovalima, te je predložio da su to imena kraljeva. Imena Ptolomeja i Kleopatre bila su prisutna u grčkom tekstu i nije bilo tako teško pronaći podudarnost. Tako je Champollion dobio osnovu abecede. Dešifriranje je bilo komplicirano činjenicom da su hijeroglifi korišteni kao slova koja označavaju zvukove, samo u imenima, a na drugim su mjestima označavali slogove, pa čak i riječi (u ovom je Gorapollo imao pravo). No, nakon nekoliko godina, znanstvenik je samouvjereno rekao: "Mogu pročitati bilo koji tekst napisan hijeroglifima."
Nakon toga, znanstvenik je posjetio Egipat, gdje je godinu i pol proučavao hijeroglifske natpise. Ubrzo nakon povratka u Francusku, Champollion je umro u 41. godini, a nakon smrti znanstvenika objavljeno je njegovo glavno djelo "Egipatska gramatika".
Champollionovo otkriće nije odmah prepoznato - bilo je izazvano još 50 godina. Ali kasnije, koristeći Champollion metodu, bilo je moguće pročitati i druge egipatske hijeroglifske natpise, što je potvrdilo njegovu ispravnost.
