Ideju o gladijatorima Drevnog Rima mnogi formiraju iz školske klupe zahvaljujući tečaju povijesti drevnog svijeta, fantastike i brojnih filmova. Međutim, u stvarnosti njihove sudbine nisu uvijek bile tako tragične kako se obično vjeruje.
Riječ "gladijator" dolazi od latinskog gladius, što znači "mač". Tako su se zvali ratni zarobljenici i robovi koji su bili posebno obučeni za oružanu borbu u areni amfiteatra. Radi drevne rimske javnosti, pohlepne za krvavim naočalama, bili su prisiljeni boriti se za život i smrt. Tradicija gladijatorskih borbi čuva se 700 godina.
Trening gladijatora i kodeks časti
Budući da je koncept borbe gladijatora povezan s Drevnim Rimom, može se činiti da su se oni tamo prvi put pojavili. Zapravo su postojali i među drevnijim narodima, poput Etruraca i Egipćana. Rimljani su bitke gladijatora izvorno tumačili kao žrtvu bogu rata Marsu. Prema zakonima Drevnog Rima, kriminalci osuđeni na smrt mogli su sudjelovati u gladijatorskim bitkama. Pobjeda im je donijela puno novca, kojim su mogli iskupiti svoj život. Dogodilo se da su se u potrazi za slavom i novcem slobodni građani također pridružili redovima gladijatora.
Postajući gladijator, osoba je položila zakletvu, proglašavajući se "pravno mrtvom". Nakon toga bio je dužan poštivati okrutne zakone. Prva od njih bila je tišina: u areni se gladijator mogao objasniti isključivo uz pomoć gesta. Drugi je zakon bio mnogo strašniji: gladijator se morao bespogovorno pokoravati utvrđenim zahtjevima. Ako je pao na zemlju i bio prisiljen priznati svoj potpuni poraz, tada je trebao skinuti zaštitnu kacigu s glave i krotko zamijeniti grlo kako bi udario neprijatelja. Naravno, javnost mu je mogla pružiti život, ali to se događalo prilično rijetko.
Većina gladijatora dolazila je iz specijaliziranih gladijatorskih škola. Štoviše, tijekom razdoblja studija s njima se postupalo prilično pažljivo. Uvijek su se dobro hranili i stručno se prema njima odnosilo. Istina, mladi su spavali u parovima, u sićušnim ormarima. Od jutra do večeri nastavljen je intenzivan trening - vježbala se sposobnost točnih i jakih udaraca mačem.
Kako je profesija gladijatora privukla slobodne građane
U krugu rimske aristokracije smatralo se modernim imati osobne gladijatore koji su svojim nastupima zarađivali novac za vlasnika, a djelovali su i kao osobna zaštita. Zanimljivo je da je Julije Cezar svojedobno sadržavao pravu vojsku gladijatorskih tjelohranitelja, koja se sastojala od 2.000 ljudi.
Unatoč opasnostima gladijatorske profesije, najsretniji od njih dobili su priliku obogatiti se. Favoriti javnosti počašćeni su velikim novčanim nagradama i postocima oklada na njihovu pobjedu. Gledatelji su često bacali novac i nakit svom idolu. Car Neron čak je palaču poklonio gladijatoru Spikulu. Poznati borci su svima predavali satove mačevanja uz pristojnu naknadu. Međutim, sreća se nije svima osmjehnula, jer je publika bila žedna krvi i željela je vidjeti stvarnu smrt.
Kršćanska crkva stala je na kraj okrutnoj i krvavoj zabavi. 404. godine redovnik po imenu Telemachus odlučio je zaustaviti bitku gladijatora i na kraju sam umro u areni. Kršćanski car Honorije, koji je to vidio, službeno je zabranio gladijatorske borbe.
