Cannes Lions Festival u početku je prikazivao oglase koji su se prikazivali samo u kinima, između filmskih projekcija. Međutim, od sredine 50-ih, festival je postao popularan događaj velikih razmjera i sada pokriva gotovo sve vrste oglašavanja.
Ideja za festival potekla je iz skupine europskih oglašivača koji su bili impresionirani popularnošću Filmskog festivala u Cannesu. Odlučili su da su i oglasi između filmova vrijedni pažnje. Od tada se Cannes Lions održavaju u ovom francuskom gradu svake godine, posljednjeg tjedna u lipnju.
Predstavnici tvrtki za oglašavanje iz bilo koje zemlje mogu prijaviti svoje radove na natječaj. Moraju se stvoriti prema stvarnom redoslijedu naručitelja i objaviti u roku od godinu dana prije festivala. Podnošenje prijave se plaća.
Razvojem festivala i općenito oglašivačkog posla povećao se broj nominacija za natjecanje. Do 2012. u glavnom natjecanju ima ih 12: Direct Lions, Promo Lions, PR Lions, Media Lions, Radio Lions, Press Lions, Cyber Lions, Film Lions, Design Lions, Titanium & Integrated Lions, Outdoor Lions, Film Craft Lions.
Osim toga, u okviru Cannes Lions-a postoji zasebno natjecanje za početnike - Young Lions Competition. Danju tijekom festivala timovi mladih entuzijasta izvode specifičan zadatak, a među njima se prepoznaju najjači.
Radove natjecatelja ocjenjuje žiri od 20 ljudi. Riječ je o predstavnicima različitih zemalja koji samo jednom mogu djelovati kao suci u "Cannes Lions". Kako bi se odabrao odgovarajući stručnjak za žiri, pozivnice se šalju specijaliziranim tvrtkama u zemlji. Oni kandidati koji se smatraju kompetentnima i govore engleski jezik šalju svoje životopise organizatorima. Odabrani članovi žirija tijekom tjedna pregledavaju sve prijave. Ako ima previše videozapisa, oni se dijele na dijelove i daju različitim skupinama sudaca. Zatim se sažimaju procjene stručnjaka.
Ne samo članovi žirija mogu vidjeti najbolja reklamna djela. Svaki registrirani sudionik može unaprijed pogledati raspored projekcija i odabrati one koji ga zanimaju.
Dodjela pobjednika također se odvija tijekom nekoliko dana. Toliko je natjecatelja i nominacija da se kipići dodjeljuju u 4 „pristupa“.
Uz izravno natjecanje u Cannes Lionsu, održavaju se i razne akcije - izložba događaja, majstorski tečajevi, predavanja. Zabave su također postale tradicionalne, a jedna od najsvjetlijih je ruska. Tradicionalno se održava na plaži u Cannesu ili u hotelu Ritz. Reklamni festival Cannes Lions završava svečanim domjenkom na plaži Carlton i vatrometom iznad mora.
