U srednjem vijeku u Europi su bjesnjele kuga, kolera, dizenterija i druge epidemije, odnijevši milijune života. Značajnu ulogu u tome odigrali su prljavština, nehigijenski uvjeti i potpuni nedostatak higijene koji su vladali okolo.
Higijenski postupci, uzdignuti u kult u davna vremena, širenjem kršćanstva u Europi, prepoznati su kao štetni višak. Njega tijela smatrala se grijehom, a kupke su štetile zdravlju, jer su proširivale i čistile pore kože, što bi prema tada postojećim idejama neizbježno dovodilo do ozbiljnih bolesti, pa i smrti. Kršćanski su propovjednici nagovarali stado da se ne pere, jer duhovno čišćenje ima prednost nad pranjem tijela koje odvraća od misli o Bogu, a osim toga, na taj je način bilo moguće isprati svetu milost primljenu na krštenju. Kao rezultat toga, ljudi uopće nisu mogli znati vodu ili je godinama nisu mogli prati, a može se zamisliti kakav je miris dolazio iz njih.
Okrunjene osobe i dvorjani, obični građani i seljani - nitko nije mario za osobnu higijenu i čistoću tijela. Najviše što su si mogli priuštiti bilo je lagano ispiranje usta i ruku. Španjolska kraljica Isabella od Kastilje bila je ponosna što se prala dva puta u cijelom svom životu: pri rođenju i na dan vjenčanja. Francuski monarh Luj XIV zgrozio se potrebom pranja, pa se također okupao samo dva puta u životu i to isključivo u ljekovite svrhe.
Aristokrati su se unatoč tome pokušali riješiti prljavštine uz pomoć parfimirane krpe, a od mirisa su lice i tijelo zasipali aromatičnim prahom i sa sobom nosili vrećice s biljem, a također su ih obilno zalijevali parfemima. Uz to, bogati ljudi često su mijenjali donje rublje za koje se vjerovalo da upija prljavštinu i čisti tijelo. Siromašni su pak nosili prljavu odjeću, jer su ih u pravilu imali samo jedan komplet i mogli su ih oprati, osim ako ne padnu na kišu.
Neoprana tijela privukla su mnoge insekte. Međutim, u srednjem vijeku uši i buhe su se cijenili, smatrali su ih znakovima svetosti i nazivali su ih „božanskim biserima“. Istodobno su izazvali mnogo tjeskobe, pa su izmišljene svakakve zamke za buhe. Također, ovu su funkciju obavljali mali psi, hermelini i druge životinje koje se mogu vidjeti u rukama dama prikazanih na platnima umjetnika tog doba.
Situacija s kosom bila je tužna: ako nije ispadala kao rezultat raširenog sifilisa u to vrijeme, tada se, naravno, nije prala, već obilno posipala brašnom i prahom. Stoga su u vrijeme mode za grandiozne frizure glave dvorskih dama bile gusto naseljene ne samo ušima i buhama, već i žoharima, a ponekad su pronađena i mišja gnijezda.
U srednjem vijeku nije bilo pojma o oralnoj higijeni, stoga je do 30. godine prosječni Europljanin imao najviše 6-7 zuba ili ih uopće nije imao, a ostali su bili pogođeni raznim bolestima i polako, ali sigurno istrunuli.
Prirodne potrebe u srednjovjekovnoj Europi išle su gdje god su mogle: glavnim stubištem dvorca, na zidu plesne dvorane, s otvorenog prozorskog praga, na balkonu, u parku, jednom riječju, gdje god je potreba stigla. Kasnije su se na zidovima kuća i dvoraca pojavili aneksi koji su služili kao zahod, ali njihov je dizajn bio takav da je izmet potekao na ulice i pločnike. U seoskim područjima u tu svrhu postojali su jame.
Kad su komorne posude ušle u upotrebu, njihov se sadržaj počeo izlijevati kroz prozor, dok je zakon propisao da se na to tri puta upozoravaju ljudi koji prolaze, no često su se događali incidenti, a prolaznici su "nevolje" dobivali izravno na glavi. U nazočnosti kamina, upravo je on apsorbirao otpad stanovnika kuće.
Uzimajući u obzir pristup higijeni koji je postojao u srednjem vijeku, ne bi trebalo čuditi da su Europljani u dobi od 30 do 40 godina izgledali oronuli starci i žene s grubom, naboranom i ulceriranom kožom, rijetkom sijedom kosom i gotovo bezubom čeljusti.
