Na prijelazu iz 19. u 20. stoljeće ruski socijaldemokrati, koji su zauzimali marksističke položaje, ujedinili su se u rusku Socijaldemokratsku radničku stranku. No već na drugom kongresu stranke, održanom 1903. godine, revolucionari se nisu složili i podijelili u dvije frakcije: menjševici i boljševici.
Kako su se pojavili menjševici
Drugi kongres RSDLP održan je u Bruxellesu i Londonu u srpnju 1903. godine. Kad se pitanje izbora središnjih stranačkih tijela pojavilo na dnevnom redu, većina su bili pristaše V. I. Lenjin, i pristaše njegova protivnika Yu. O. Martov su bili u manjini. Tako su u Socijaldemokratskoj partiji Rusije nastale manjševičke i boljševičke frakcije.
Pobjeda na tom povijesnom glasanju omogućila je Lenjinu da svoju frakciju naziva "boljševicima", što je bio pobjednički potez u ideološkoj borbi protiv njegovih protivnika. Martovljevim pristašama nije preostalo ništa drugo nego da se prepoznaju kao "menjševici". Međutim, treba imati na umu da se Lenjinova frakcija u budućnosti često nalazila u de facto manjini, iako je frakcija zauvijek bila dodijeljena izrazu "boljševici".
Stvaranje frakcija uzrokovano je temeljnim razlikama u pogledima na izgradnju stranke koja je postojala između čelnika socijaldemokrata. Lenjin je u stranci želio vidjeti militantnu i ujedinjenu organizaciju proletarijata. Martove pristaše trudile su se stvoriti amorfnu udrugu u kojoj bi članstvo bilo dovoljno široko.
Menjševici nisu prihvatili strogu centralizaciju stranke i nisu željeli obdariti Središnji komitet širokim ovlastima.
Borba između boljševika i menjševika
Razlike u pogledima između predstavnika dviju frakcija Socijaldemokratske partije praćene su sve do pobjede boljševika u Oktobarskoj revoluciji. Lenjinove pristaše pod njegovim su vodstvom vodile nepomirljivu borbu protiv menjševika, pokušavajući istovremeno sačuvati jedinstvo stranke.
Kad je prva ruska revolucija 1905-1907 pretrpjela poraz, neki menjševici počeli su uvjeravati članove stranke da je potrebno prekinuti s podzemnim aktivnostima i prebaciti se isključivo na legalne oblike rada. Pristalice ovog mišljenja počele su se nazivati "likvidatorima".
Istaknuti predstavnici pokreta "likvidacije" bili su P. B. Axelrod i A. N. Potresov.
Sukob suprotnih stavova između frakcija postao je vrlo jasan kad je započeo Prvi svjetski rat. Među menjševicima su "defenzistička" stajališta ubrzano jačala. G. V. Plehanov i A. N. Potresov je, na primjer, rat prepoznao kao obrambeni za Rusiju i smatrao je mogući poraz nacionalnom tragedijom.
U I. Lenjin je pak oštro kritizirao "defeniste", vjerujući da bi stranka pod tim uvjetima trebala tražiti poraz svoje vlade i pridonijeti razvoju svjetskog rata u građanski rat, čiji bi cilj bio pobjeda proletarijata i uspostavljanja socijalizma u zemlji.
Nakon pobjede u veljači buržoaske revolucije, neki menjševici postali su članovi nove Privremene vlade, a također su uživali ozbiljan utjecaj u Sovjetima. Mnogi su menjševici oštro osudili oduzimanje vlasti od strane boljševika, koje se dogodilo u listopadu 1917. Potom je nova boljševička vlada progonila i represirala predstavnike menjševizma.
