Stabilni izraz "promijeni šilo za sapun" često se koristi u govoru, ali ne uvijek ispravno. Razlog tome je ne sasvim jasno razumijevanje njegovog značenja. I to ne čudi, jer čak i znanstvenici imaju nekoliko verzija značenja ove frazeološke jedinice.
Leksičko značenje
Prema „Rječniku ruskih frazeoloških jedinica“, kombinacija „promijeniti šilo za sapun“znači „napraviti beskorisnu kratkovidnu razmjenu“. Međutim, studije pokazuju da često izvorni govornici koriste ovu frazu u značenju "biranje najgoreg od lošeg" ili "čineći zamjenu nepotrebne stvari prikladnijom". Takav polisemantizam nastaje zbog specifičnosti jezičnih svojstava frazeoloških jedinica, jer njihovo značenje nije izvedeno iz zbroja značenja sastavnica fraze. Podrijetlo značenja "krilati izrazi" u pravilu treba tražiti u povijesti njihova nastanka.
Ako odvojeno uzmemo u obzir leksički sadržaj riječi "promjena", "šilo" i sapun, i dalje će ostati nejasno zašto bi te predmete trebalo zamijeniti i zašto su baš ti predmeti odabrani za izvođenje radnje. Odnosno, što je zajedničko šilu i sapunu, pa da nastane sama ideja o njihovoj kockanju? Koja svojstva zbližavaju ove predmete, čine ih susjednima do te mjere da zamjena jednog drugim postaje moguća? To ne proizlazi iz leksičkog značenja jezičnih jedinica: šilo je instrument koji je debela igla s drvenom drškom; sapun je posebna tvar koja se koristi kao higijenski proizvod. Na prvi pogled nemaju ništa zajedničko, barem u očima moderne osobe. Stoga je potrebno poslušati savjet ozloglašenog Kozme Prutkova "gle korijena" i okrenuti se povijesti porijekla izraza.
Etimologija
Razmatra se najčešća verzija prema kojoj je fraza "promijeni šilo za sapun" došla iz svakodnevnog života postolara. U stara vremena metalni vrh alata bio je izrađen od željeza i zato je brzo zahrđao te im je postalo vrlo teško probiti tvrdoglavu kožu. Stoga je istrljan komadom sapuna, što je uvelike olakšalo proces rada. Oba su predmeta, dakle, bila nužno potrebna postolaru i bilo je nepraktično mijenjati jedan za drugog. Napokon, bez šila ili bez sapuna postalo je nemoguće raditi. Tu slijedi traženo leksičko značenje moderne frazeološke jedinice.
Pojava ostalih semantičkih inačica objašnjava se prisutnošću alternativne verzije etimološkog značenja idioma, prema kojoj se vraća na dijalekatski izraz "promijeni šilo za hrpu". Neki znanstvenici vjeruju da je izvorni oblik frazeološke jedinice bio upravo takav. Gomila se nekoć nazivala debelim čavlom ili trnom s velikom glavom koja se koristila za igranje. Stoga je značenje fraze bilo nešto drugačije: zamjena stvari potrebne za rad za beskorisnu sitnicu. Međutim, kasnije je riječ "svayka" izašla iz upotrebe i zamijenjena je "sapun", vjerojatno zbog pojave rime "salo od šila".
Značajke upotrebe u govoru
Trenutno je stabilniju kombinaciju "promijeniti šilo za sapun" ispravnije koristiti u značenju koje se odražava u rječniku frazeoloških jedinica. Budući da zamjena ovih predmeta još uvijek ne odražava izbor, već beskorisnu promjenu jednog u drugi. Ovo je svojevrsni komentar akcije koja se poduzima s blagim prizvukom negativnosti: tuge ili skepticizma. Ovisno o kontekstu, stupanj negativne ocjene može se povećati. Također, zahvaljujući tekstualnom okruženju, frazeološke se jedinice mogu značenju približiti drugim fiksnim izrazima, djelomično ulazeći u sinonimske odnose s njima. Na primjer, besmislenost savršene radnje izražava se idiomima "što je na čelu, što je na čelu", "igra nije vrijedna svijeće", "igra nije vrijedna svijeće". Ovo je po značenju blisko izrazu "promijeni šilo za sapun", posebno u sličnom kontekstu "… neki od nas počeli su sami sebi otkrivati neku novu priliku: na taj i taj način odlučili smo vrijedi li igra svijeća, ali ne i što će promijeniti šilo za sapun?"
