U percepciji potomaka, povijest viteštva prožeta je romantikom. Puno puta snimljene legende o kralju Arthuru i vitezovima okruglog stola, čudesni roman Waltera Scotta Ivanhoe, pa čak i vrlo ironični Don Quijote Miguela Cervantesa stvorili su u mašti čitatelja i gledatelja sliku plemenitog borca za pravdu, vatrene ljubavnik i neustrašivi branitelj slabih i potlačenih. Međutim, malo je vjerojatno da takvi idealizirani pojmovi u potpunosti odgovaraju istini.
Mnogi su povjesničari pisali o porijeklu viteštva, ali nisu uspjeli razviti niti jedno stajalište. Neki vjeruju da su prvi križarski ratovi bili izravni razlog nastanka viteškog pokreta. Drugi kažu da se viteštvo pojavilo mnogo kasnije - početkom 8. stoljeća. Pogledi na ono što su vitezovi zapravo bili - hrabri i velikodušni ili okrutni i arogantni, također su značajno različiti.
Početak srednjeg vijeka, koji je uslijedio nakon pada Zapadnog rimskog carstva, obilježili su brojni međusobni ratovi, rašireni pad morala, uništavanje znanosti, koja se nastavila razvijati samo u zatvorenim samostanima. Ljudi, šokirani onim što se događalo, čekali su dolazak heroja-branitelja, a on se nije ustručavao pojaviti.
Ratnici odjeveni u željezni oklop lutali su europskim cestama, pobjeđujući pljačkaše i spašavajući one koji su bili u nevolji. Uistinu su probudili divljenje i divljenje u dušama običnih ljudi, ali ne samo zbog njihovih plemenitih djela. Na mnogo načina, takav je viteški stav bio posljedica utjecaja Crkve koja je u njima vidjela čuvare vjere i branitelje svih nepravedno uvrijeđenih i potlačenih.
Vlast viteštva uglavnom se temeljila na izvrsnoj vojnoj obuci i izvrsnom, za ona vremena, oružju. Postupno je riječ "vitez" postala oznaka počasne titule najviše vojne klase. Iako u početku viteški moral nije imao mnogo zajedničkog s crkvom, s vremenom je Crkva počela privlačiti plemenite vojnike da brane svoje interese. Sudjelujući u križarskom ratu, vitez je mogao postići takvu slavu, bogatstvo i utjecaj koji nije posjedovao svaki kralj.
Neustrašivi ratnici uživali su zasluženu popularnost među damama. Viteštvo je uzdiglo ženu do neviđenih visina, čineći je predmetom obožavanja. Vitezova ljubav u pravilu je bila časne, čedne naravi. Obično je vitez za sebe birao "damu srca", koja je u bliskoj budućnosti trebala postati njegova supruga, i činio podvige zbog nje. Međutim, dok je ostao odan svojoj dami, vitez je morao pomagati drugim ženama kojima je potrebna zaštita. Ovdje se možete prisjetiti priče o Ivanhoeu iz romana Waltera Scotta, koji je, odani Lady Roweni, spasio život prelijepe Židovke Rebeke.
Naravno, u stvarnosti sve je bilo daleko od toga da je bilo tako lijepo i uzvišeno kao što je izgledalo na papiru. Među vitezovima bilo je kockara novca, izdajica i običnih pljačkaša, ali još uvijek ih nije bilo toliko. Sudjelovanje u križarskim ratovima i potreba poštivanja oštrih pravila i zakona časti disciplinirali su vojnike. Istina, s vremenom su vitezovi koji su sudjelovali u bitkama za sveti grob počeli dobivati gotovo status svetaca, što je pokrivalo bilo kakva bijesa. No, to se dogodilo kasnije i u početku je vitez doista bio utjelovljenje hrabrosti, milosti i hrabrosti.
