O otkriću Amerike može se govoriti prilično uvjetno, jer su američki kontinent naseljavali Indijanci mnogo prije nego što je Europljanima to postalo poznato. Stanovnici Starog svijeta dugo nisu sumnjali u postojanje prostranih zemalja koje leže s druge strane Atlantskog oceana. Samo zahvaljujući razvoju plovidbe otvoren je i relativno brzo savladan put do novih zemalja. Kome pripada dlan u otkriću Amerike?
Kristofor Kolumbo se tradicionalno smatra službenim otkrivačem Amerike. Davne 1486. godine pozvao je španjolske monarhe da opreme ekspediciju čija je svrha bila otvaranje nove rute do Indije. Povjerenje i entuzijazam tridesetpetogodišnjeg Đenovljana prenijelo je na kralja i kraljicu. Uz to, u slučaju uspješnog ishoda ekspedicije, očekivalo se ozbiljno popunjavanje kraljevske riznice. Uz potporu monarha, Kolumbo je počeo provoditi svoj plan. U kolovozu 1492. godine tri španjolska galijona - "Santa Maria", "Pinta" i "Niña" - s oduševljenim i nadajućim se posadama krenule su u dugo očekivanu kampanju u potrazi za prečicom do nevjerojatne Indije. Ekspedicija je započela neuspješno - na Kanarskim otocima bilo je potrebno zaustaviti se kako bi se popravilo kormilo slomljeno na jednom od brodova. Ali općenito, vrijeme je bilo povoljno za putovanje, tako da su se već 12. listopada iste godine sva tri broda sigurno privezala na jedan od Bahama, koji je laganom Kolumbovom rukom dobio ime San Salvador. Taj se dan danas smatra službenim danom otkrića američkog kontinenta. Ubrzo je postalo jasno da pučina nema nikakve veze s Indijom. Ali rezultati putovanja, koji su otvorili pristup neiskazanom bogatstvu, bili su toliko impresivni da ta činjenica nikome nije smetala. U sljedećim godinama Kolumbo je izvršio još tri ekspedicije u novootkrivene zemlje, sada u činu admirala. Između ostalih zemalja, otkrio je otoke Haiti i Portoriko, Male Antile i otok Kubu. Ali do svoje smrti Kolumbo nije sa sigurnošću znao da je postao otkrivač novog kontinenta. Postoji alternativna verzija otkrića Novog svijeta, prema kojoj su se norveški Vikinzi, predvođeni Leifom Ericksonom, iskrcali na američko tlo mnogo prije Kolumba. Kao sin poznatog moreplovca Erica Crvenog, Leif je s grupom plemena posjetio Sjevernu Ameriku na prijelazu iz 10. u 11. stoljeće, prvo iskrcavši se na otok Newfoundland, nakon čega je putovao na teritorij moderne Kanade. Neizravna potvrda "norveške" verzije nalazi se na otoku. Newfoundland 60-ih godina XX. Stoljeća, ostaci koliba, kućanskih predmeta i alata vezanih uz kulturu Vikinga iz doba Ericksona. Bilo kako bilo, tek dolaskom Europljana na američki kontinent započeo je brzi i brzi razvoj novog civilizacijskog središta.
