Mnogo stoljeća tajnoviti teritorij Indije uzbuđivao je umove pomoraca koji su ga predstavljali kao kopno i otok bogat bogatstvom. Fragmentarno opisana, daleko od "pomorstva" Engleske, Španjolske i Rusije, Indija je do 15. stoljeća ostala nepoznata.
U potrazi za morskim putem
Među zemljama koje su počele tražiti pomorske putove do Afrike i Indije bili su Portugal i Španjolska. Talijanski lučki gradovi imali su dominantnu ulogu u trgovini sa zemljama sjeverozapadne Europe. Trgovački brodovi prešli su Sredozemno more i kroz Gibraltarski tjesnac strogo se kretali prema sjeveru, obilazeći poluotok Pirineji. Sredozemlje su monopolizirali Talijani, a portugalski brodovi nisu imali pristup gradovima sjeverne Afrike.
Od 14. stoljeća portugalski i španjolski lučki gradovi dobivaju osobitu važnost. Došlo je do brzog razvoja trgovine, za proširenje veza bile su potrebne nove morske luke. Brodovi su počeli ulaziti u gradove radi pretovara robe i dopunjavanja zaliha hrane i vode. No, Portugal je mogao savladati nove pomorske putove samo u smjeru Atlantskog oceana, jer su u istočnom smjeru svi putevi bili pod nadzorom Italije. Iberijski poluotok imao je povoljan zemljopisni položaj i bio je prikladan za slanje brodova u nove ekspedicije.
1415. godine Portugalci su osvojili marokansku luku Ceuti koja se nalazila na južnom vrhu Gibraltarskog tjesnaca. Ova je luka postala "polazna točka" za izgradnju novih morskih putova duž zapadne obale Afrike.
Na rtu dobre nade
Ekspedicija portugalskog admirala Bartalomea Diasa 1488. godine stigla je do najjužnije točke Afrike - Rta dobre nade. Zaokruživši rt, admiral se nadao da će ići duž istočne obale Afrike, ali jaka oluja pogodila je admiralov brod, a mornari su se pobunili na samom brodu. Admiral je bio prisiljen okrenuti se prema kući. Dolaskom u Lisabon uspio je uvjeriti da postoji put do Indije.
Do ljeta 1497. godine bila je opremljena flotila od četiri broda koja je pod vodstvom Vasca da Game krenula u istraživanje morskog puta do Indije. Zaobilazeći Rt dobre nade, flotila je izgubila jedan brod.
Ekspedicija se nastavila duž istočne obale Afrike i, ušavši u luku Malindi, primio je iskusnog pilota od lokalnog vladara, koji je vodio brodove do indijanskih obala. 20. svibnja 1498. brodovi koje je vodio Vasca da Gama ušli su u indijsku luku Calicut.
Bijeg koji je promijenio svijet
Odnos Portugalaca s lokalnim stanovništvom nije uspio toliko da je Vasco da Gama bio prisiljen na brzinu izvesti brodove na otvoren ocean. Put do kuće bio je pun nevolja i nedaća. Tek se u rujnu 1498. godine Vasco da Gama vratio u Lisabon s ostacima flotile, ali morski put do Indije, koji je otvorio Portugalac Vasco da Gama, mnogo se promijenio u svijetu. Godinu dana kasnije, 13 brodova plovilo je oceanom prema Indiji.
