Početkom 19. stoljeća prirodoslovci i znanstvenici amateri zainteresirali su se za fosilizirane ostatke prethodno nepoznate skupine bića koja su izumrla prije više od 65 milijuna godina. Jedan od pionira u njihovoj studiji bio je Englez Gideon Mantell.
ranih godina
Gideon Algernon Mantell rođen je 3. veljače 1790. u Lewisu, u engleskoj grofoviji Sussex. Bio je peto dijete u obitelji siromašnog proizvođača cipela.
Uspješno je završio medicinski fakultet, kvalificirao se za liječnika i počeo raditi u svom rodnom okrugu kao opstetričar. Mantell se kasnije pridružio Kraljevskom koledžu kirurga.
Od djetinjstva, Mantell je bio ljubitelj geologije i provodio je većinu svog slobodnog vremena lutajući okolicom, skupljajući i proučavajući uzorke neobičnih stijena. Njegova matična županija Sussex poznata je po svojim sedimentnim izdancima do danas. Tada su se u njima sačuvali fosilizirani ostaci bića. Pretpostavlja se da su umrli u vodi ili u blizini vode na istom području. Njihova su tijela nošena nizvodno i naseljavana kao jezerski sedimenti.
Mantelova supruga Mary Ann podijelila je njegovo oduševljenje. 1818. godine šetala je poljima u Cuckfieldu, sjeverno od Lewisa, i pronašla neobične fosilizirane zube u hrpi ruševina. Gideon Mantell zainteresirao se za pronalazak svoje žene, a kasnije je iskopao na tom mjestu.
Znanstvenik je tamo otkrio mnoge zanimljive fosile, uključujući savršeno očuvane zube. Izvorno ih je brojao kao zube guštera iguane. Međutim, kasnije je dokazano da pripadaju biću prethodno nepoznate pretpovijesne vrste, koje je dobilo ime iguanodon (od grčkih riječi koje znače zub iguane).
Doprinos znanosti
Mantelova otkrića i istraživanja osporavali su tadašnju dob i povijest Zemlje i pridonijeli suvremenom razumijevanju pretpovijesnih oblika života. Prvi je shvatio da kosti veličine diva koje je pronašao ne pripadaju mitskim divovima, već drevnim životinjama. Dugo vremena njegovi zaključci nisu nalazili razumijevanje među paleontolozima, ali Englez je nastavio inzistirati na svom.
Gideon Mantell otkrio je Hylaeosaurus, Pelorosaurus i Regnosaurus - tri roda pretpovijesnih guštera koje je ugledni paleontolog Richard Owen kasnije nazvao dinosaurima (što znači "strašni gušteri"). Mantell je također opisao gmaza Telerpeton Elginense, koji je živio tijekom razdoblja Trijasa, otprilike između 206 i 248 milijuna godina.
Dokazao je da su otkriveni fosili ostaci vodenih bića iz Krede koja su živjela između 66 i 145 milijuna godina. Živjeli su i u slatkoj i u slanoj vodi.
Kao jedan od očeva utemeljitelja paleontologije, Mantell je svoja otkrića izložio u dva glavna djela: Medals of Creation i South Downs Fossils ili Illustrated Geology of Sussex. Znakovito je da za života nije poznavao slavu. Richard Owen okupao se njezinim zrakama, koji se aktivno koristio njegovim nalazima. A Mantell je u povijest znanosti ušao kao "zaboravljeni otkrivač dinosaura". Po njemu je nazvan jedan od amonita (Ammonites mantelli), pronađen u krednim stijenama južne Engleske.
