Osamnaesto stoljeće bilo je prekretnica u ruskoj povijesti. Krajem 17. stoljeća, za velike europske sile, Rusija je bila daleka i beznačajna zemlja na samom rubu svijeta. Nije imao političku težinu, nije imao pristup moru i nije tvrdio da je vodeća uloga u svjetskoj politici. Krajem sljedećeg stoljeća situacija u političkoj areni u Europi dramatično se promijenila.
Osamnaesto stoljeće uključuje vladavinu Petra I, doba dvorskih udara i zlatno doba Katarine II. Takvi usponi i padovi u unutarnjoj politici doveli su do neravnomjernosti njezinog socijalnog i vanjskopolitičkog razvoja, ali njezino je opće usmjerenje ostalo u skladu s reformama Petra Velikog.
Teško je razdvojiti unutarnju i vanjsku politiku ovog razdoblja. Petar I planirao je uspostaviti trgovinu s europskim zemljama, jer je taj pristup moru bio potreban. Tako je 1700. godine započeo rat sa Švedskom. Završio je tek 1721. godine, nakon potpisivanja mirovnog sporazuma u gradu Nystadtu, Rusija je dobila izlaz na Baltičko more. No čak i tijekom rata postalo je jasno da industrijski razvoj zemlje ne dopušta velike europske ratove. Za to su potrebni topovi, topovi, brodovi i školovano osoblje. Rat je zahtijevao izgradnju tvornica, brodova i otvaranje obrazovnih ustanova. Do sredine stoljeća u Rusiji je radilo 75 metalurških postrojenja, koja su zemlji osiguravala potrebno sirovo željezo i metal poslala na izvoz. Pojavila se borbena i trgovačka morska flota, a zahvaljujući nizu otvorenih tehničkih sveučilišta i vlastito vojno osoblje.
Istu liniju razvoja države nastavila je Katarina II. Nakon krvavog rata 1768.-1774. Rusija je izbacila Osmansko carstvo iz crnomorske regije i stekla pristup Crnom moru. Nakon podjele Poljske, zemlje Desne obale Ukrajine i Bjelorusije postale su dijelom Ruskog Carstva. Kao rezultat, promet se povećao nekoliko puta, povećao se broj manufaktura i pojavile su se nove grane proizvodnje. Tako je do kraja 18. stoljeća Rusija iz daleke beznačajne države na sjeveru postala carstvom igrajući jednu od vodećih uloga u međunarodnoj politici toga doba.
Velike reforme Petra Velikog i Katarine II malo je podržavalo staro plemstvo u zemlji. Da bi ojačao prijestolje i carsku moć, Petar I počeo se aktivno oslanjati na vojnu klasu, dijeleći zemlju za službu. Tako se pojavilo i počelo jačati plemstvo. U prvoj četvrtini osamnaestog stoljeća plemstvo se dijelilo na osobno i nasljedno. Sve osobe ove klase bile su dužne služiti. Vremenom su se prava plemstva sve više širila. Zemljišta i naslovi počeli su se nasljeđivati, a na kraju stoljeća služba više nije bila obavezna. Širenje prava plemstva dovelo je do porobljavanja seljaka i do nekoliko velikih nereda naroda.
Još jedna značajka ovog stoljeća bila je sekularizacija društvenog života. Petar I. ukinuo je patrijarhat i uspostavio svetu sinodu, dok je Katarina II odlučila oduzeti crkvena zemljišta. Crkvena reforma označila je početak apsolutističkog razdoblja u ruskoj povijesti. Do kraja 18. stoljeća, pod utjecajem ideja Voltairea i Diderota, u zemlji je uspostavljen prosvijećeni apsolutizam. U Rusiji se počela razvijati svjetovna kultura, pojavilo se kazalište, Fonvizin je napisao svoje komedije, skulptura i ceremonijalni portret pojavio se u vizualnim umjetnostima.
U ovom stoljeću zemlja je odabrala put koji sustiže europske zemlje, uzimajući im ono što joj se sviđa. Ova linija razvoja utjecala je na svijest društva, razvoj kulture, znanosti i društvene misli.
