Ermitaž je jedan od najpopularnijih muzeja u našoj zemlji, a njegova je slika u našim mislima čvrsto povezana s elegantnim sobama Zimske palače. Doista, Zimska palača glavna je i najveća zgrada muzeja, njegova posjetnica. No Zimska se palača počela pretvarati u izložbene prostore tek u 20. stoljeću. Ermitaž kao muzej odavde nije započeo.
Prvom muzejskom zgradom u graditeljskoj cjelini Zimske palače može se smatrati Mala pustinja, arhitekti Felten i Wallen-Delamot. Ova se zgrada sastoji od dva paviljona - sjevernog i južnog i dvije galerije smještene sa strane Visećeg vrta. Galerije su izgrađene posljednje, ali upravo su one bile posvećene izlaganju umjetničkih predmeta. Slike u galerijama postavljane su kontinuiranim vješanjem "tapiserije".
S obzirom na svrhu, zidovi galerija vrlo su suzdržani. Glavno ukrasno opterećenje pada na platno, ukrašeno je raznim štukaturama i, kako bi se izbjegla monotonija, ovdje se zbog svoje duge izrađuju male lažne kupole i cilindrični svodovi. Ispod kupola, u medaljonima od cvjetnog ukrasa, nalaze se reljefni profilni portreti poznatih zapadnoeuropskih i ruskih umjetnika, kipara, znanstvenika i arhitekata - Tiziana, Rubensa, Ghibertija, Martosa, Murilla i drugih. Takvi su, prema mišljenju njihovih stvaratelja, trebali biti muzejski interijeri iz doba kasnog klasicizma.
Druga zgrada namijenjena čuvanju umjetničkih predmeta bila je Velika pustinja, kasnije nazvana Stara. U početku su se sastojale od dvije zgrade - zgrade u skladu s Malim pustinjakom duž nasipa palače i zgrade Loggia Raphael, izgrađene nešto kasnije, okomito na prethodnu zgradu, uz Zimski kanal. U Velikoj isposnici arhitekta Feltena nalazila se knjižnica ruske književnosti, neke su sobe bile rezervirane za stambene prostore.
U Rađaelovim lođama arhitekta Quarenghija nalazile su se ne samo kopije vatikanskih slika. Dvorana s prozorima na dvorište, sjeverni i južni ured na njezinim krajevima bili su namijenjeni za pohranu umjetničkih zbirki. Dizajn im je bio dovoljno jednostavan. U središnjoj dvorani iznad prozora nalazili su se medaljoni s reljefima, a na krajevima su bile postavljene niše s kasetiranim polukuglastim stropovima. Na prvom katu, čiji je raspored gotovo točno odgovarao gornjem, s vremenom je postavljena knjižnica strane literature. Zgrada Raphaelovih lođa potpuno je izgubljena, ostao je samo zid sa strane kanala. Soba s kopijama vatikanskih slika ugrađena je u zgradu Novog pustinjaka.
Nakon otvaranja Novog pustinjaka, tamo se preselila zbirka palače. Sredinom 19. stoljeća arhitekt Stackenschneider uredio je dnevne sobe, urede i svečane dvorane u bivšim izložbenim prostorima Starog pustinjaka. Prvi kat neko su vrijeme zauzimale vladine agencije.
Trenutno je drugi kat ponovno rezerviran za izložbene dvorane. Ovdje je sačuvan raspored dviju uzdužnih enfilada - jedna gleda na nasip, druga na dvorište i ukras koji je Stackenschneider namijenio dnevnim boravcima. Dvorane s prozorima koji gledaju na Nevu - Front Suite - posebno su elegantno uređene. Otvara ga bivša Prednja recepcija sa stupovima jaspisa, slikovitim pilastrima, vratima u boji od obojenog porculanskog medaljona, pozlaćenim štukaturama i obojenim pločama na stropu i iznad vrata. Dekoracija najveće i najelegantnije dvokatnice u Starom pustinjaku upečatljiva je raznolikošću korištenih ukrasnih elemenata i materijala. Ovdje su jaspis i mramor, porfir i lapis lazuli. Druga je prostorija u obliku osmerokuta, prekrivena kupolom. Kao i u sljedećim sobama, glavno ukrasno opterećenje pada na strop bogato ukrašen pozlaćenim štukaturama i reljefnim dessudeportima sa slikovitim umetcima.
Dvorane Nove pustinjake već imaju specifičan muzejski karakter. Za dizajn je bio uključen njemački arhitekt Leo von Klenze, koji je već imao iskustva u izgradnji javnog muzeja - münchenske pinakoteke. Izgradnju zgrade i završnu obradu nadzirao je N. Efimov.
Prema Klenzeovoj zamisli, skulpture antičkog i modernog doba, kao i antička umjetnost, trebale su biti izložene u prizemlju. Stoga su neke sobe uređene u starinskom stilu. Jedan od njih, Dvadesetkolona, bio je namijenjen grčkim i etrurskim vazama. Izgrađena je poput drevne bazilike. Strop je prekriven freskama u duhu slikanja antičke keramike, a na zidovima su kompozicije u grčkom stilu. Pod je popločan mozaicima s ukrasima akantusa i meandrom. Druga dvorana antičke skulpture dizajnirana je u obliku antičkog dvorišta. Ukrašen je bijelim kaneliranim korintskim stupovima, zidovi su obloženi umjetnim mramorom u tamno lila boji, a popločani pod ukrašen je geometrijskim i cvjetnim dizajnom.
Dvoranu u kojoj je arhitekt namjeravao izložiti skulpturu moderne ere dopunjuju medaljoni s profilima Michelangela, Canove, Martosa i drugih. Portreti istaknutih kipara postavljeni su na strop koji u ovoj sobi nosi glavno ukrasno opterećenje. Svod je prekriven kutijastim svodom s trakama i obilno prekriven štukaturnim ukrasom. Zidovi su prekriveni dubokim zelenim umjetnim mramorom.
U ostalim dvoranama prvog kata zidovi su također obloženi umjetnim mramorom u boji, a stropovi su ili trakama, obojani cvjetnim uzorkom u antičkom duhu, ili ravni, ukrašeni ukrašenim kesonima.
Drugi kat otvara galerija Povijesti antičkog slikarstva. Galerija se sastoji od četiri kvadratne prostorije, od kojih je svaka natkrivena kupolom. Jedra koja podupiru kupole nose reljefne portrete istaknutih umjetnika, uključujući i samog Lea von Klenzea. Za ukrašavanje galerije slikane su slike koje pričaju priču o slikarstvu.
Najsvečanije prostorije na drugom katu su suite od tri dvorane s gornjom rasvjetom. Divovski zatvoreni svodovi s otvorima u potpunosti su prekriveni arabesknim štukaturama. Dvorane su namijenjene radovima velikog formata. Šatorska dvorana značajna je po tome što u njezinom zabatnom stropu možete vidjeti cijeli sustav raftera prekriven bojanjem.
Posebnost Nove pustinjake jest da je ova zgrada zamišljena i utjelovljena upravo za izlaganje umjetničkih predmeta. Sredina 19. stoljeća u ruskoj arhitekturi vrijeme je okretanja raznim arhitektonskim stilovima prošlosti. Dizajnirajući dvorane namijenjene muzeju, pokušavajući stvoriti suglasnost između izloženih predmeta i interijera, Leo von Klenze imao je sretnu priliku koristiti elemente grčke, rimske i renesansne arhitekture.
