Od 962. godine i kroz mnoga stoljeća, Sveto Rimsko Carstvo je najjača državna formacija u Europi. Međutim, 1806. prestao je postojati. Bilo je nekoliko razloga za to.
Preduvjeti za kraj postojanja Svetog Rimskog Carstva počeli su se stvarati već sredinom 17. stoljeća. Prvi veći događaj ove vrste bio je zaključenje Vestfalskog mira u listopadu 1648. godine, koji je označio kraj Tridesetogodišnjeg rata. Ovaj je ugovor značajno ograničio carske ovlasti, učinkovito oslobađajući pojedine kneževine od njegove moći. To je učvrstilo i ojačalo vjerske i nacionalne kontradikcije koje su postojale u carstvu, uzrokujući rast separatističkih tendencija.
Od kraja 17. stoljeća u Svetom Rimskom Carstvu postupno se povećavao središnji autoritet. Car Leopold I i njegovi potomci odigrali su važnu ulogu u ovom procesu. Pobjeda u ratu za španjolsko nasljeđe, koji se odvijao od 1701. do 1714., također je pomogla jačanju utjecaja cara. Međutim, zajedno s jačanjem svojih položaja, carski je dvor počeo provoditi odlučnu intervenciju u unutarnjim političkim poslovima njemačkih kneževina. To je izazvalo reakciju u obliku završetka potpore caru od strane prinčeva.
Od kraja 17. stoljeća postupno se povećavaju proturječja između dva najutjecajnija podanika Svetog Rimskog Carstva - Austrije i Pruske. Većina posjeda monarha tih država ležala je izvan teritorija carstva, što je uzrokovalo često razilaženje njihovih osobnih i imperijalnih interesa. Vladari austrijske dinastije Habsburg koji su zauzeli prijestolje nisu posvećivali dovoljnu pozornost unutarnjim poslovima. Istodobno, vojna i politička moć Pruske neprestano se povećavala. To je dovelo do pojave akutne sistemske krize u Svetom Rimskom Carstvu.
Kriza carstva pojačala se, rastući od druge polovice 18. stoljeća. Pokušaji dinastije Habsburg da oživi carske administrativne strukture naišli su na otvoreni otpor Pruske i drugih njemačkih kneževina. Tijekom sedmogodišnjeg rata, koji se odvijao od 1756. do 1763. godine, većina kneževina zapravo je napustila carstvo i pod zakletvom prisegnula Pruskoj.
Proces stvarnog raspada Svetog Rimskog Carstva započeo je odobravanjem rezolucije "carske deputacije" 1803. godine, donesene pod pritiskom Francuske i Rusije. Predvidio je radikalnu promjenu strukture i sastava carstva (ukinuto je više od 100 teritorijalnih cjelina). Ovaj je dekret bio prirodni rezultat poraza carstva u ratu Druge koalicije (1799. - 1801.) protiv Francuske.
Poraz Svetog Rimskog Carstva u ratu Treće koalicije (1805) protiv Francuske stavio je kraj pitanju njegovog postojanja. Kao rezultat Presburškog mira, nekoliko je država izašlo iz carske moći. Do sredine srpnja 1806. Švedska i mnoge njemačke kneževine napustile su carstvo. Slom je postao očit svim europskim političarima.
22. srpnja 1806., preko austrijskog veleposlanika u Parizu, car Franz II primio je ultimatum od Napoleona zahtijevajući da abdicira s prijestolja do 10. kolovoza. Inače bi Francuska napala Austriju. 6. kolovoza 1806. Franz II dao je ostavku na sebe s naslovom cara Svetog Rimskog Carstva, oslobađajući sve podanice koji su bili u njegovom sastavu. Tako je Sveto Rimsko Carstvo prestalo postojati.
