Pojam etnička skupina ima mnogo značenja. Koriste ga etnolozi, sociolozi, politolozi, geografi i mnogi drugi znanstvenici. Razlog takve popularnosti je u svojstvu koncepta i obilju njegovih komponenata.
Mnogi tvrde da je za ispravnu definiciju pojmova etnos i etnička skupina potrebno uzeti u obzir činjenicu da postoje etničke skupine koje su umjetno stvorene u obliku udruživanja ljudi po uvjerenju, a postoje prirodne etničke skupine koje su stvorene prema vlastitim uvjerenjima i ona koja nastaju pod utjecajem određene skupine.
U etnologiji
U etnologiji je pojam etnička skupina identičan konceptu subethnos: etnička skupina koja se razlikuje na regionalnoj osnovi, ali koja ima kulturne, jezične i druge karakteristike koje se razlikuju od lokalnog stanovništva. Takve skupine karakterizira vlastiti identitet.
U sociologiji
Danas je jedno od najčešćih značenja etničke skupine skup ljudi jedne nacionalnosti koji nisu lokalizirani na njihovom povijesnom teritoriju, već na teritoriju drugih naroda, u drugim državama (ne u naslovnoj naciji). U ovom slučaju, broj pripadnika neke etničke skupine može se odrediti stotinama, tisućama ili čak milijunima. U pravilu, pripadnici etničke skupine naseljavaju se što bliže jedni drugima (tipičan primjer: kineske četvrti, rezervati itd.) U ovom slučaju, sve članove etničke skupine ne ujedinjuju politička i teritorijalna obilježja, već jedan jezik, kultura i tradicija.
U mnogim su zemljama svijeta takve etničke skupine prepoznate kao javna manjina. Iz različitih su razloga odvojeni od svoje etničke skupine i prisiljeni su provoditi svoje životne aktivnosti izvan nje.
U politologiji
U nekim se slučajevima pojam etnička skupina definira kao zajednica nekoliko etničkih skupina prema određenim kriterijima. Obično imaju slično rasno podrijetlo. Narodi usko povezani jedni s drugima mogu pripadati istoj etničkoj skupini. Jedan od primjera je etnička skupina starih Slavena ili Nijemaca.
Etnos
Pojam etničke skupine ima velik broj značenja. Širi je od koncepta etnosa. Mnogi znanstvenici pokušavaju dati preciznu definiciju posljednjeg pojma, ali on ima svojstvo mijenjati njegovo značenje, što ovisi o vrsti zajednice na koju se primjenjuje.
