Liberalni stavovi jedan su od najutjecajnijih ideoloških i političkih trendova. Načela slobode pojedinca i govora, vladavine prava, podjele vlasti koje je on razvio najvažnije su vrijednosti demokratskog društva danas.
Podrijetlo liberalizma
Koncept liberalizma (od lat. Liberalis - slobodan) prvi se put pojavio u književnosti u 19. stoljeću, iako je formiran mnogo ranije kao tijek društvene i političke misli. Ideologija je nastala kao odgovor na obespravljeni položaj građana u apsolutnoj monarhiji.
Glavna postignuća klasičnog liberalizma su razvoj Teorije društvenog ugovora, kao i koncepti prirodnih prava pojedinca i teorija podjele vlasti. Autori Teorije društvenog ugovora bili su D. Locke, C. Montesquieu i J.-J. Russo. Prema njezinim riječima, podrijetlo države, civilnog društva i zakona temelji se na dogovoru među ljudima. Društveni ugovor podrazumijeva da se ljudi djelomično odriču suverenosti i prenose je na državu u zamjenu za osiguravanje njihovih prava i sloboda. Ključno je načelo da se legitimno tijelo upravljanja mora dobiti uz pristanak vlasti i ono ima samo ona prava koja su mu na njega prenijela građani.
Na temelju tih znakova, pristaše liberalizma nisu priznali apsolutnu monarhiju i vjerovali su da takva moć kvari, jer nema ograničenja. Stoga su prvi liberali inzistirali na svrsishodnosti podjele vlasti na zakonodavnu, izvršnu i sudsku. Tako se stvara sustav provjere i ravnoteže i nema mjesta samovolji. Slična ideja detaljno je opisana u radovima Montesquieua.
Idejni utemeljitelji liberalizma razvili su načelo prirodnih neotuđivih prava građanina, uključujući pravo na život, slobodu i vlasništvo. Njihovo posjedovanje ne ovisi o pripadnosti bilo kojoj klasi, već je dano prirodom.
Klasični liberalizam
Krajem 18. i početkom 19. stoljeća oblikovao se oblik klasičnog liberalizma. Među njegove ideologe spadaju Bentham, Mill, Spencer. Pristalice klasičnog liberalizma u prvi plan stavljaju ne javne, već pojedinačne interese. Štoviše, prioritet individualizma branili su u radikalno ekstremnom obliku. To je klasični liberalizam razlikovalo od oblika u kojem je izvorno postojao.
Drugi važan princip bio je antipaternalizam, koji je podrazumijevao minimalno miješanje vlade u privatni život i gospodarstvo. Sudjelovanje države u gospodarskom životu trebalo bi biti ograničeno na stvaranje slobodnog tržišta roba i rada. Slobodu su liberali doživljavali kao ključnu vrijednost, čije je glavno jamstvo bilo privatno vlasništvo. Sukladno tome, ekonomska sloboda imala je najveći prioritet.
Dakle, osnovne vrijednosti klasičnog liberalizma bile su sloboda pojedinca, nepovredivost privatnog vlasništva i minimalno sudjelovanje države. Međutim, u praksi takav model nije pridonio formiranju općeg dobra i doveo je do socijalne stratifikacije. To je dovelo do širenja neoliberalnog modela.
Moderni liberalizam
U posljednjoj trećini 19. stoljeća počeo se oblikovati novi trend - neoliberalizam. Njezin je nastanak nastao krizom liberalne doktrine, koja se maksimalno približila konzervativnoj ideologiji i nije uzela u obzir interese raširenog sloja - radničke klase.
Pravda i pristanak guvernera i vladavine proglašeni su vodećim dostojanstvom političkog sustava. Neoliberalizam je također pokušao pomiriti vrijednosti jednakosti i slobode.
Neoliberalci više nisu inzistirali na tome da se osoba treba voditi sebičnim interesima, već bi trebala pridonijeti formiranju općeg dobra. I premda je individualnost najviši cilj, to je moguće samo u bliskom odnosu s društvom. Čovjeka su počeli doživljavati kao društveno biće.
Početkom 20. stoljeća postala je očita i potreba za sudjelovanjem države u ekonomskoj sferi za pravednom raspodjelom koristi. Državne su funkcije posebno uključivale potrebu za stvaranjem obrazovnog sustava, uspostavljanjem minimalne plaće i kontrolom radnih uvjeta, osiguravanjem naknada za nezaposlenost ili bolest itd.
Suprotstavljaju im se libertarijanci koji zagovaraju očuvanje osnovnih načela liberalizma - slobodno poduzetništvo, kao i nepovredivost prirodnih sloboda.
