Pojam "podređenost" potječe od latinske riječi subordinatio - "podnošenje". Podređivanje je sustav pravila koji reguliraju odnose između ljudi u bilo kojem okruženju - vojnog osoblja, radnog kolektiva, poslovne strukture, obrazovne ustanove u obitelji.
U početku se riječ "podređenost" koristila u vojsci i značila je podređivanje mlađeg ranga starijem. U vojsci, kao i u ostalim paravojnim strukturama (policija, tužiteljstvo, porezna služba, osiguranje, naplata), podređenost je najjasnije izražena i ima mnogo formalnih znakova - posebnu odoru s oznakama, dokumente koji reguliraju ponašanje zaposlenika (povelja), kao i komunikacija pravila (oblik pozdrava ili obraćanja kolegama u službi).
U širem smislu, podređivanje je odnos mlađih dobnih skupina ili onih nižih na karijernoj ljestvici s poštovanjem prema starijima u dobi ili statusu.
Poremećaji podređivanja mogu se pojaviti zbog nepoštivanja ili nedostatka odgoja (na primjer, nazivanje starije osobe "vi", osim bliske rodbine s kojom ste u povjerljivoj vezi). Kršenje podređenosti događa se i zbog nepoznavanja pravila usvojenih u određenoj zajednici ili kolektivu, ili može biti provokativne prirode s ciljem izazivanja negativnog odgovora kod osobe (ljutnja, vrištanje, suze).
Važnost podređenosti leži u činjenici da ona pomaže osigurati pravilan redoslijed rada u poduzeću (industrijska disciplina), borbenu učinkovitost vojnih postrojbi, učinkovitost obrazovnog procesa u školi ili na sveučilištu.
U nekim organizacijama podređenost može biti prisutna samo formalno, u imenima položaja zaposlenika (direktor, šef odjela, specijalist). Za takve grupe kažu da imaju toplu, prijateljsku atmosferu. Pokazno nepoštivanje podređenosti, namjerno nepoštivanje prihvaćenih pravila komunikacije naziva se poznavanje.
Na pravila podređenosti usvojena u svakom određenom timu moraju se na vrijeme skrenuti pozornost novih članova tima. Šef se mora ponašati korektno u odnosu na podređene. U kolektivima s hijerarhijskom strukturom odgovornosti nisu samo među mlađim, već i među starijim članovima. Zapovjednik mora voditi računa ne samo da vojnici točno slijede zapovijedi, već i da budu zdravi, dobro nahranjeni i odjeveni. Menadžer mora osigurati da svi zaposlenici primaju plaće na vrijeme. U obiteljima roditelji imaju veliku odgovornost za život, zdravlje i dobrobit svoje djece.
