Kmetstvo, koje je u Ruskom Carstvu prevladavalo dugi niz stoljeća, postalo je ozbiljna kočnica u razvoju zemlje u devetnaestom stoljeću. I tu su činjenicu u ruskom društvu shvatili vrlo mnogi. Pitanje je bilo samo jedno: kako provesti ukidanje kmetstva?
Seljačka reforma u kmetstvu, prema povjesničarima i ekonomistima, bila je zrela otprilike stoljeće prije ukidanja kmetstva. To su, očito, razumjeli i sami monarsi, koji su vladali cijelo to vrijeme. A takvi poput Pavla I i Aleksandra I poduzeli su čak i neke korake da riješe ovaj problem. Ali svi su njihovi pokušaji bili gotovo bezuspješni.
Priprema seljačke reforme
Pedesetih godina IXI stoljeća ruska vlada počinje shvaćati da će, ako kmetstvo ne bude ukinuto s vrha carskim ukazom i pod bilo kojim prihvatljivim uvjetima za one koji su na vlasti, tada će ga s dna ukinuti sami seljaci s nepredvidive posljedice.
Stoga je 1857. godine pri vladi osnovan Tajni odbor kojem je bila povjerena priprema seljačke reforme. Godinu dana kasnije, car Aleksandar II objavio je u plemićkim krugovima svoju odluku o ukidanju kmetstva i Tajni odbor preimenovan je u Glavni odbor. Pokrajinski odbori stvaraju se lokalno za razvoj seljačke reforme.
Početkom 1861. godine vlada je Državnom vijeću podnijela Uredbu o emancipaciji seljaka. Bez odgađanja, odobrava ga Državno vijeće i podnosi caru na odobrenje. A već 19. veljače, koji je potpisao Aleksandar II, objavljen je Manifest "O svemilosnom darivanju kmetova prava države slobodnih seoskih stanovnika".
Sloboda bez zemlje
Ovaj je manifest seljacima osigurao sljedeća građanska prava: slobodan brak, neovisno ugovaranje i pravni postupak, neovisno stjecanje nekretnina. Međutim, uz svu širinu pravnih sloboda koje je ovaj manifest pružio seljaštvu, sva je zemlja ostala u vlasništvu zemljoposjednika. Za korištenje svojih zemljišnih parcela, seljaci su bili dužni snositi obveze u korist svojih legalnih vlasnika, koji su u biti isti kmetovi kao i prije.
Seljaci su, međutim, dobili pravo otkupa tih zemljišnih čestica, ali po cijeni koja je znatno premašila njegovu stvarnu vrijednost.
Kako bi osigurala stvarnost otkupa zemlje, vlada je seljacima pružala sok tijekom 49 godina uz 6% godišnjih plaćanja.
Zemlje su mogle otkupiti i zajednice. Ali istovremeno je seljak zapravo izgubio slobodu, budući da nije mogao napustiti zajednicu, a da nije izgubio svoj udio u zemlji.
Kao rezultat toga, seljaci su bili izuzetno razočarani takvom slobodom bez zemlje. Počele su se pojavljivati glasine da je, navodno, postojao još jedan, pravi Manifest, koji im dodjeljuje zemlju besplatno, a vlasnici zemljišta od njih su skrivali istinu. Seljački nemiri zahvatili su Rusiju, koju su trupe surovo suzbile.
Do jeseni 1861. oluja seljačkog ogorčenja postupno je splasnula.
