U svim fazama svog razvoja čovjek je uvijek bio usko povezan sa svijetom oko sebe, ali dugo nije imao značajniji utjecaj na okoliš. Pojavom visokoindustrijskog društva, ljudska intervencija u prirodi dramatično se povećala. Trenutno je Zemljina biosfera izložena sve većem antropogenom utjecaju.
Glavni izvori zagađenja zraka su industrija, kotlovi za domaćinstvo i transport. Industrijska proizvodnja najviše zagađuje zrak. Termoelektrane, metalurška postrojenja, kemijske i cementne tvornice - proizvodi "vitalne aktivnosti" ovih institucija čine značajne promjene u sastavu atmosfere. Kao rezultat izgaranja goriva za industrijske potrebe, zagrijavanja stanova i transporta, obrade kućnog i industrijskog otpada, štetni plinovi ispuštaju se u zrak. Sve onečišćujuće tvari klasificirane su kao primarne i sekundarne. Prvi ulaze izravno u atmosferu, drugi se u njoj stvaraju kemijskim reakcijama, na primjer, vodenom parom. Štetne atmosferske nečistoće su ugljični monoksid, sumporni i sumporni anhidridi, sumporovodik i ugljični disulfid, dušikovi oksidi, fluor i spojevi klora. Nastaju kao rezultat izgaranja određenih tvari i zato se nazivaju onečišćujućim tvarima pirogenog podrijetla. Na primjer, ugljični monoksid nastaje nepotpunim izgaranjem kemikalija koje sadrže ugljik. Pušta se u zrak zajedno s ispušnim plinovima i industrijskim emisijama. Ugljični monoksid aktivno reagira s ostalim komponentama atmosfere, pridonosi stvaranju efekta staklenika i povećanju ukupne temperature planeta. Sumporni anhidrid (sumpor-dioksid, sumpor-dioksid) oslobađa se tijekom izgaranja goriva koje sadrži sumpor ili tijekom prerade sumpornih ruda. Kada se oksidira, nastaje sumporni anhidrid. Na kraju suspendirane čestice sumporne kiseline ulaze u kišnicu koja se također može otopiti u toj vodi. Sumporna kiselina otopljena u kišnici zakiseljava tlo i pogoršava respiratorne bolesti. Sjedeći na lišću biljaka, na njima ostavlja nekrotična mjesta. Termoelektrane i poduzeća crne i obojene metalurgije godišnje u atmosferu emitiraju desetke milijuna tona sumpornog oksida. Uz plin, postoji i aerosolno zagađenje atmosfere. Aerosoli su čvrste i tekuće čestice suspendirane u zraku. Doživljavaju se kao dim, magla, sumaglica ili maglica. U nekim su slučajevima takve komponente posebno opasne za žive organizme i mogu uzrokovati ozbiljne bolesti. Čestice nalik prašini umjetnog podrijetla, među kojima ima i puno organske prašine, u velikim količinama ulaze u atmosferu tijekom ljudskih aktivnosti.
