Nacija je jedan od najvažnijih aktera u politici. Značajna pažnja posvećuje se nacionalnom pitanju u političkim programima stranaka, bez obzira na njihov spektar. Nacije su često inicijatori političkih promjena.
Pojam nacija ima različita značenja. Može označavati stanovništvo države (ili same države) i etničku zajednicu. Suvremeno shvaćanje nacije oblikovalo se u razdoblju Velike francuske revolucije, kada se počeo oblikovati nacionalni identitet. Francuski revolucionari okarakterizirali su se kao domoljubi, pa je sukladno tome građanski identitet bio osnova za formiranje nacije. Od tada se nacija shvaća kao povijesno formirana zajednica ljudi koja se temelji na ekonomiji, jeziku, teritoriju i psihologiji, kao i kulturnim karakteristikama.
Neki znanstvenici vjeruju da se nacije ne mogu smatrati stvarnim subjektima političkih procesa. Prema njihovom mišljenju, nacije su formacije koje su umjetno konstruirale političke elite, ograničene unutar države. Međutim, teško se može složiti s tim stavom. Budući da je nacionalni aspekt često osnova zahtjeva za državom. Nacionalna ideja postala je dominantna za aktiviranje pokreta protiv ugnjetavanja i ropstva, formiranje nacionalnih država.
U suvremenom političkom životu nacionalni problemi igraju važnu ulogu. Među njima su suvereni razvoj, jednakost nacija, neotuđiva prava nacija (na samoodređenje, samoidentifikaciju itd.). Nacionalna pitanja mogu pridonijeti povećanju razine političkog sudjelovanja, imaju zapaženu ulogu u stranačkoj borbi, u procesu formiranja političkih institucija.
Nacije mogu pridonijeti rješavanju drugih važnih društveno-političkih problema. Oni posebno mogu pomoći u podizanju kulturne razine određene nacije ili njihove socijalne sigurnosti. Ostali vjerojatni ciljevi nacionalnih pokreta su širenje nacionalnog identiteta (na primjer, otvaranjem škola s nastavom na nacionalnom jeziku), proširivanje prava na posebne oblike političkog predstavljanja i zakonodavne inicijative.
Postoji čak i zasebna ideologija - nacionalizam, čiji je lajt motiv zaštita interesa nacionalnih zajednica u interakciji s državnom vlašću. Ova se ideologija aktivira u teškim trenucima povijesnog razvoja države, kada je potrebno osigurati visoku koheziju društva i njegovih sastavnih dijelova. Ponekad nacionalizam može poprimiti ekstremni oblik koji brani tezu o superiornosti jedne nacije nad drugom.
Nacije su i subjekti i objekti politike. Međutim, uloga nacija nije ista. Na temelju svog položaja razlikuju dominantne i potlačene nacije. Prvi posjeduju čitav niz političkih resursa. U ostvarivanju svojih političkih ciljeva mogu se osloniti na vojsku, vladine agencije, medije itd. Potlačene nacije djeluju kao subjekti politike, budući da se protive dominantnim nacijama. Zanemarivanje njihovih interesa može dovesti do ozbiljnih negativnih posljedica za stabilnost društva.
Nacionalni i međunacionalni odnosi ne postoje u svom čistom obliku. Unutar nacija postoje različiti društveni slojevi i skupine, što ih čini usko povezanima s političkim i ekonomskim aspektima.
Važnost nacija u političkom životu posljedica je činjenice da mnogi političari i pokreti koriste nacionalno pitanje kao svoj adut u političkoj borbi.
