Prema kineskim kronikama, papir je izumljen 105. godine nove ere, dok je povijest pisanja započela mnogo ranije, već 6 tisuća godina prije Krista. Isprva su drevni ljudi koristili prirodne materijale za pisanje, neki urezane natpise izravno na stijenama, a zatim su razni narodi (Egipćani, Sumerani, stari Grci i Rimljani) počeli izmišljati vlastiti materijal za pisanje. Istraživači identificiraju dvije glavne skupine materijala za drevno pisanje.
Čvrsti materijali
U ovu skupinu spadaju: kamen, metal, kost, drvo, keramika. Znanost koja proučava drevne natpise na čvrstim materijalima naziva se epigrafija. Najpopularniji materijali koje je koristila većina ljudi bili su drvo i kamen. Isprva su se koristile hrastove i lipove ploče, a zatim su se počele bijeliti, prekrivajući slojem žbuke. Zanimljivo je da latinska riječ liber, koja u prijevodu znači "knjiga", ima još jedno značenje - hrast. Zbog toga su mnogi specijalizirani znanstvenici skloni vjerovati da knjiga nosi ovo ime, jer su je drevni ljudi napisali na drvu.
Za pisanje su korišteni i razni metali. Primjerice, stari su Grci na malim olovnim pločama ispisivali čarobne čarolije kako bi prestrašili zle duhove. Rimljani su urezivali zakone i uredbe Senata na brončanim pločama. Veterani vojnici rimske vojske, kad su se povukli, dobili su nešto poput dokumenta o privilegijama, koji je također bio nacrtan na dvije brončane ploče. Uz to, čak su naučili i izrađivati umetnute natpise umetanjem slova izlivenih iz metala u udubljenje na metalu ili kamenu. Želeći pojačati učinak svečanosti, rimski su obrtnici koristili razne materijale i mogućnosti za njihovu kombinaciju: bakrena slova na kamenu, srebro na bakru, zlato na srebru.
Mekani materijali
Tvrdi materijali bili su prilično izdržljivi, ali i teški za upotrebu. Za svaki udarac trebalo je vremena i znatnog napora. Stoga su drevni ljudi smislili mnogo načina za pisanje na drugim, ugodnijim i mekanijim materijalima. Zapisi izrađeni na mekom materijalu nazivaju se rukopisi, a znanost koja ih proučava je paleografija.
Prvu tehnologiju za izradu papirusa izmislili su Egipćani. Uspjeli su ga učiniti prilično tankim i bijelim, iako je s vremenom imao tendenciju da požuti. Tada su pojedinačni listovi papirusa zalijepljeni u svitke, najduži je bio Harrisov papirus, oko 45 m.
Stanovnici Mezopotamije najčešće su koristili glinu za pisanje, kojih je bilo dosta na njihovom teritoriju. Od nje su napravili tablete (33 * 32 cm, debljine 2,5 cm), koje znanstvenici danas nazivaju tabletama. U drevnoj Indiji lišće palme sušilo se, a u Kini se svila koristila kao pisani materijal. U mnogim su se zemljama koristile i drvene daske koje su bile prekrivene voskom.
No, možda jedan od najčešćih mekanih materijala bio je pergament, koji se počeo izrađivati u pergamskom kraljevstvu u 2. stoljeću pr. od kože djece, janjadi i teladi. Tehnologija izrade pergamenta bila je prilično skupa i mukotrpna, ali materijal je bio mekan, fleksibilan i nije bio krhak, za razliku od papirusa, a osim toga na njega se moglo pisati s obje strane.
