Henry Thoreau istaknuti je američki književnik i filozof 19. stoljeća, pobornik ukidanja. Neki ga također smatraju jednim od utemeljitelja ekološkog anarhizma. U dobi od 28 godina, Thoreau se povukao iz društva na više od dvije godine i nastanio se u kući koju su vlastitim rukama sagradili na obalama Walden Ponda. Nakon toga napisao je knjigu o ovom divnom iskustvu "Walden ili Život u šumi".
Obitelj, obrazovanje i poznanstvo s Emersonom
Henry David Thoreau rođen je u srpnju 1817. u Concordu (Massachusetts, SAD). Otac budućeg pisca, John Thoreau, zarađivao je za život ručnom proizvodnjom olovaka i škriljevca. A o Johnovoj supruzi i Henryjevoj majci Cynthia poznato je da je ona bila kći duhovnika. Osim Henryja, obitelj je imala još troje djece.
U petnaestoj godini budući je književnik ušao na Sveučilište Harvard. I treba napomenuti da je općenito mladi Henry David bio vrlo skeptičan prema sustavu visokog obrazovanja. Obrana njegove teze (nazvana je "Komercijalni duh") odvijala se 1837. godine. Ali Thoreau je odbio samu diplomu, jer je za njezinu registraciju bilo potrebno platiti naknadu od 5 dolara.
Nakon diplome, Toro se vratio u Concorde i postao učitelj u gradskoj školi. Slučajno je u to vrijeme u Concordu živio poznati transcendentalni pjesnik Ralph Waldo Emerson. U jesen 1937. dvoje nadarenih ljudi sprijateljilo se. Naravno, Emerson, koji je bio 17 godina stariji, imao je značajan utjecaj na Thoreauov svjetonazor. I zahvaljujući Emersonu, spisateljica je upoznala takve progresivne mislioce tog doba kao što su publicist William Ellery Channing, novinarka i feministica Margaret Fuller, romanopisac Nathaniel Hawthorne.
Život od 1838. do 1845. godine
1838. Henry David izgubio je posao - izbačen je iz škole zbog protivljenja praksi tjelesnog kažnjavanja. Čovjek nije mogao ne pronaći drugo prikladno mjesto rada, stoga je zajedno sa svojim bratom (zvao se Ivan, poput oca) osnovao vlastitu školu s dubinskim proučavanjem prirodnih znanosti. Ovdje je u potpunosti zabranjeno tjelesno kažnjavanje, što je pozitivno utjecalo na prisustvo.
Otprilike u isto vrijeme Thoreau je upoznao djevojku Helen Sewall. 1839. pozvao ju je da postane njegova supruga. Međutim, njezini se roditelji nisu svidjeli takvom mladoženji, a Thoreau je odbijena. Kao rezultat toga, Henry David je do kraja svojih dana ostao neženja.
Krajem tridesetih, dogodio se još jedan incident koji je pokazao koliko je Thoreau bio principijelan. Dobio je potvrdu o porezu Unitarne crkve, ali je odbio platiti račune. Uz to, u znak protesta napustio je zajednicu Unitarista. Istodobno, Toro se nije želio pridružiti niti jednoj drugoj zajednici.
U srpnju 1840. Transcendentalno društvo, predvođeno Emersonom, objavilo je prvo izdanje Dijala. U ovom je izdanju objavljena pjesma Henryja Thoreaua Simpatija, kao i njegov esej o drenverskom pjesniku Aulu Persiji Flacci. Kasnije su se u ovom časopisu (postojao je do travnja 1844.) pojavili i drugi njegovi članci - "Kineske četiri knjige", "Konfucijeve izreke", "Manuovi zakoni", "Budine molitve", "Zimska šetnja".
1841. Thoreau se, nalazeći se u teškoj financijskoj situaciji, nastanio u kući Ralpha Emersona. Ovdje je obavljao dužnosti tesara, vrtlara i domara, u zamjenu je dobivao hranu i odvojenu sobu.
1842. Thoreau je otišao u New York, gdje je postao privatni učitelj kod jednog od Emersonovih rođaka. Paralelno s tim, neprestano je pisao tekstove za njujorške publikacije. Međutim, Thoreauov novinarski i književni rad tada nije bio cijenjen - pokušaj osvajanja velikog grada nije uspio. Kao rezultat toga, krajem 1843. godine, književnik se vratio u kuću svojih roditelja i počeo pomagati obitelji u proizvodnji olovaka.
Iskustvo u Ermitažu
U proljeće 1845. Thoreau je samostalno izgradio kolibu na obalama Walden Ponda, a nešto kasnije, 4. srpnja, u nju se nastanio. Jezero Walden nalazilo se na pustom, ali vrlo lijepom mjestu (danas je to rezervat) nekoliko kilometara od Concordea. I Thoreau se ovdje odlučio nastaniti s razlogom - želio je testirati kako će se osoba osjećati izolirano od društva.
Ukupno je Toro proveo oko 800 dana u njedrima prirode. I u tom je razdoblju sam sebi osigurao gotovo sve potrebno. Njegove aktivnosti uključivale su ribolov, vrtlarenje, planinarenje, plivanje, čitanje i meditaciju. Međutim, nije izbjegavao kontakt s ljudima i redovito je komunicirao s građanima Concordea.
Štoviše, Thoreau je 1846. imao problema s provođenjem zakona. Jednog dana otišao je u grad po cipele iz servisne radionice, a policija ga je zadržala. Lokalni financijski inspektor optužio je pisca da u posljednjih šest godina nije platio takozvani porez na anketu. Thoreau je ponuđeno da isplati dug, ali on je to odbio i poslan je u zatvor. No, manje od dana kasnije, Toro je pušten (dug su platili rođaci) i vratio se u svoju kolibu.
Daljnja biografija i glavna djela Thoreaua
6. rujna 1847. Thoreau je napustio obale jezerca Walden i ponovno se na neko vrijeme nastanio u Emersonu. 1849. objavljena je njegova prva ozbiljna knjiga Tjedan o Concordu i Merrimacku. Tada je objavljen članak "O dužnosti građanskog neposluha", čija je ideja Thoreauu pala na pamet baš one noći kad je bio u zatvoru. U ovom je članku suprotstavio individualnu savjest mišljenju i vrijednostima većine. Suvremenici nisu dobro prihvatili tekst, no kasnije je postao vrlo popularan među predstavnicima crnog pokreta za građanska prava. Uz to, ovaj su članak vrlo poštovale tako velike ličnosti poput Lava Tolstoja i Mahatme Gandhija.
Pedesetih godina devetnaestog stoljeća književnik je puno putovao diljem Sjedinjenih Država i Kanade, često u pratnji pravih Indijanaca. A 1854. objavio je svoje glavno djelo - "Walden ili Život u šumi". U ovom je radu Thoreau opisao svoju dvogodišnju pustinjaštvu i jasno pokazao prednosti življenja u skladu s okolnom prirodom. Zapravo je Thoreau osobnim primjerom pokazao svojim suvremenicima, njihovom pretjeranom željom za materijalnim uspjehom, da se čovjek može zadovoljiti s malo i istodobno biti prilično sretan. Knjiga se sastoji od osamnaest dijelova. A na njegovim stranicama, između ostalog, možete pronaći živopisna zapažanja o šumi i jezeru u različitim mjesecima u godini, zanimljive napomene o raznim predstavnicima lokalne flore i faune.
Henry Thoreau poznat je i kao gorljivi protivnik ropstva, dosljedno je branio prava crnaca u svojoj zemlji. 1859. napisao je još jedan poznati esej, U obranu kapetana Johna Browna. John Brown bio je jedan od najranijih bijelih abolicionista u američkoj povijesti. Pokušao je organizirati ustanak oružanih robova u zapadnoj Virginiji. Na kraju je ovaj ustanak propao, a Brown je uhićen i osuđen na vješanje. U svom briljantnom eseju Thoreau je usporedio Brownovo smaknuće s Kristovim raspećem.
Posljednjih godina publicist je već bio ozbiljno bolestan od tuberkuloze, koja se u to vrijeme smatrala neizlječivom. Bliski prijatelji i njegova vlastita sestra Sophia nesebično su čuvali Henryja, dok se on sam u to vrijeme pripremao za objavljivanje nekih njegovih djela.
Henry David Thoreau umro je u Concordu u svibnju 1862. godine.
