Socijalna mobilnost jedan je od ključnih koncepata socijalne stratifikacije. Socijalna mobilnost odražava sposobnost predstavnika određene zajednice da promijeni svoj socio-ekonomski status.
Glavni aspekti procesa socijalne mobilnosti su usmjeravanje i usmjeravanje. Socijalnu mobilnost karakterizira višekanalnost, ali obrazovanje i profesionalno samoodređenje smatraju se glavnim kanalima-načinima promjene statusa u modernom društvu.
Smjerovi razlikuju horizontalnu i vertikalnu socijalnu mobilnost. Horizontalna socijalna mobilnost javlja se unutar jednog društvenog sloja (klase u modernom društvu), na primjer, kada predstavnik radničke klase ili top menadžer promijene posao u okviru svoje nadležnosti, što ne dovodi do značajnog povećanja ili smanjenja njihovog socijalnog statusa i prihod.
Vertikalna socijalna mobilnost, naprotiv, karakterizira primjetnu promjenu socijalnog i ekonomskog statusa pojedinca, a zauzvrat može biti prema gore i prema dolje. Rastuća socijalna mobilnost odvija se prema načelu povećanja statusa, na primjer, kada mlada osoba rođena u radničkoj obitelji stekne dobro obrazovanje u programu stipendiranja i, zahvaljujući sjajnim sposobnostima i visokim akademskim uspjesima, dobije prestižni položaj. Ovaj ga događaj automatski premješta u srednju klasu.
Visoko kvalificirani stručnjaci iz srednje klase također mogu podići svoj status u višu klasu generirajući kapital od dijela dohotka i stječući imovinu koja donosi dobit, bez obzira na to ima li vlasnik zanimanje koje donosi redovite prihode. Dakle, socijalna mobilnost prema gore javlja se na svim razinama društava industrijskih klasa.
Socijalna mobilnost prema dolje odvija se prema sličnom scenariju, samo u smjeru snižavanja socijalnog i ekonomskog statusa osobe zbog nepovoljnih životnih okolnosti, kako unutarnjih tako i vanjskih. Primjerice, tijekom vojnih sukoba životni standard i, sukladno tome, socijalno-ekonomski status stanovništva na teritorijima na kojima se odvijaju vojne operacije značajno su smanjeni.
Unutarnji, osobni uzroci silazne socijalne pokretljivosti su tjelesne i mentalne bolesti, niska opća razina pojedinačne kulture, nedovoljna motivacija za poboljšanje statusa i drugi.
Prema statistikama, socijalna je mobilnost stanovništva u modernim klasnim društvima ograničena. To znači da samo mali dio stanovništva tijekom života uspijeva značajno poboljšati svoj socijalno-ekonomski status. Drugim riječima, poznati izraz "od krpa do bogatstva" vrijedi za vrlo mali postotak društva. U ogromnoj masi ljudi, u svom životu, oni ne odlaze daleko od statusa propisanog rođenjem, krećući se samo unutar svog društvenog sloja zbog horizontalne pokretljivosti, ili u vertikalno susjedni društveni sloj.
Kao analitički alat, socijalna mobilnost pokazuje razinu provedbe načela jednakih mogućnosti u određenom društvu. Suvremena istraživanja pokazuju da je idealna raspodjela prilika nedostižna, kao i idealna raspodjela bilo koje robe.
