Simbolika se kao smjer ogleda u mnogim kulturnim sferama, uključujući književnost. Najviše od svega bio je raširen na prijelazu iz 19. u 20. stoljeće, uglavnom u Europi i Rusiji.
Filozofski temelji poetske simbolike
Mora se reći da je simbolika u početku nastala upravo u književnosti, nakon čega se proširila i na druge sfere kulture. Rad pjesnika simbolista odražavao je filozofske i estetske principe koje su opisali Arthur Schopenhauer, Friedrich Nietzsche i drugi predstavnici klasične njemačke filozofske škole. Djelo Richarda Wagnera također je značajno utjecalo na predstavnike poetske simbolike. Ipak, ruski pjesnici simbolisti u teorijskim i filozofskim temeljima nisu se uvijek oslanjali na isto. Primjerice, Valerij Brjusov predstavio je simboliku isključivo kao umjetnički pravac, dok se Dmitrij Merežkovski oslanjao na kršćansko učenje u simbolici. Vjačeslav Ivanov tražio je temelje teorije i filozofije simbolizma u antičkoj kulturi, prošao kroz prizmu Nietzscheove filozofije. Jedan od najistaknutijih predstavnika ruske poetske simbolike, Andrej Bely, crtao je svoju poeziju iz filozofije Vladimira Solovjova, Nietzschea i Kanta.
Otpor realizmu
Pjesnici simbolisti mrzili su ideju da slijede opće mase, usko usredotočene i potpuno zatvorene u materijalnom svijetu. Ne, naprotiv, oni su težili slobodi od materijalnog svijeta, razmišljali su mnogo dublje i šire. Predstavnici poetske simbolike, polazeći od tih težnji, oštro su se suprotstavili svom radu radu realističkih pjesnika. Vjerovali su da previše površno gledaju na svijet i na sve stvari u njemu, dok sami simbolisti imaju jedinstvenu sposobnost prodiranja u bit tih stvari, što znači da svijet bolje razumiju. Neki su predstavnici simbolike u književnosti čak pokušali pridobiti takve realiste poput Puškina i Gogolja na svoju stranu. Izjava Valerija Brjusova izvanredno ilustrira stav svih simbolista: "… Umjetnost je poimanje svijeta na druge, a ne na racionalne načine." Također je vjerovao da su djela simbolista ključevi koji vam omogućuju otključavanje vrata slobode duha.
Škole simbolike
Unatoč činjenici da je simbolika kao smjer našla svoje odgovore i u drami i u prozi, najslikovitije se odrazila u poeziji. Poeziju simbolista odlikuje bit pitanja koja postavljaju u svojim djelima. To, za razliku od ostalih područja, nije hitan svjetski problem, već globalna, filozofska promišljanja. Međutim, simbolika u književnosti, a posebno u poeziji, nije bila svugdje i bila je ista za sve. Određeni trendovi ili škole simbolike bili su različiti. Na primjer, simbolisti su se dijelili na "starije" i "mlađe".
