U modernim se medijima Francuska često naziva Peta republika, a ovo pomalo poetično ime nameće mnoga pitanja: zašto je dodijeljen baš taj serijski broj, zašto Francuska i gdje onda prethodne Republike - Prva, Druga, Treća i Četvrta.
Francuska prije Republike
Nakon što je u 10. stoljeću u Francuskoj izabran prvi kralj Kapetija, ova je zemlja nastavila biti monarhija sve do kraja 18. stoljeća. Godine 1328. na prijestolju je zavladala dinastija Valois, a 1589. zamijenila ju je mlađa grana Kapetijana - Burboni.
Tijekom stoljeća u zemlji su se stvorili prilično složeni odnosi među klasama. Sredinom 18. stoljeća postalo je jasno da se kraljevska vlast u mnogim aspektima diskreditirala, plemstvo je uništeno ili zaglibljeno u praznom hodu, buržoazija je zahtijevala nove privilegije, a seljaci su stvorili bijedno postojanje.
Rastuća razlika između klasa i postupno zaostajanje Francuske za susjedima doveli su do povećanja socijalne napetosti i rezultirali Velikom francuskom revolucijom, čijim se početkom smatra zauzimanje Bastilje 14. srpnja 1789. godine.
Republike jedna do četiri
Dalje u povijesti Francuske započelo je razdoblje republika, od kojih svaka ima serijski broj koji odgovara izdanju Ustava države. Prva republika osnovana je 21. rujna 1792. godine, na dan svrgavanja kralja Luja XVI. Trajalo je do 1804. godine, kada se Napoleon Bonaparte proglasio carem.
Budući da su različite političke snage razvoj Francuske vidjele na svoj način, započelo je dugotrajno razdoblje promjene moći, koje je trajalo oko jedno i pol stoljeće. Od 1804. do 1815. Francuska je ostala carstvom, nakon što je nasljednikom Napoleona ustoličen nasljednik dinastije Bourbon, Louis XVIII.
U srpnju 1830. ponovno je izbila revolucija i kralj je abdicirao. Druga republika trajala je od 1848. do 1852., ali ustav u tom razdoblju bio je nesavršen jer nije pomogao u rješavanju razlika između predsjednika i Narodne skupštine. 1852. Francuska je ponovno postala ustavna monarhija koju je predvodio Louis Napoleon Bonaparte, ovo se razdoblje povijesti naziva Drugim francuskim carstvom.
Louis Napoleon Bonaparte bio je nećak slavnog francuskog cara.
Dalje, na tijek događaja utjecalo je jačanje Njemačke, novi je car svrgnut, a razdoblje od 1870. do 1914. u Francuskoj naziva se Trećom republikom. U tom vremenskom razdoblju dogodio se događaj koji je utjecao na tijek cijele povijesti - potpisan je savez s Velikom Britanijom, stvorena je Antanta.
Vojna i politička situacija na njezinim teritorijima izvan Europe, posebno u Alžiru, imala je značajan utjecaj na povijest Francuske.
Već nakon Drugog svjetskog rata, u vezi s promjenom odnosa snaga u svijetu i novom krizom moći u zemlji, izmijenjen je Ustav Francuske i započelo je razdoblje Četvrte francuske republike.
Peta republika
Događaji koji su poslužili kao razlozi za reviziju postojećeg sustava bile su neprestane političke krize i zaoštrena situacija u Alžiru, kada se vojska povukla iz poslušnosti vladi. Nakon usvajanja novog ustava Francuske 1958. godine, zemlja je prešutno nazvana Peta republika po broju izdanja glavnog pravnog dokumenta države.
Ovo se razdoblje povijesti nastavlja do danas i zasad nema razloga vjerovati da će brojka "peti", toliko voljeni od strane novinara i promatrača, uskoro biti zamijenjena "šestom". Glavne razlike između nove inačice Ustava i prethodne su u proširenim ovlastima predsjednika, koji prije nije imao pravo raspustiti parlament. Međutim, rok njegova mandata na glavnom položaju u zemlji smanjen je sa sedam na pet godina.
