Katarina II Velika jedan je od najznačajnijih vladara carske Rusije. Rođena Sophia Augusta Frederica od Anhalt-Zerbsta bila je kći sitnog princa Svetog Rimskog Carstva, ali kao rezultat svog braka postala je supruga cara Petra III. Nakon dvorskog puča vladao je zemljom od 1762. do 1796.
Katarina Velika personificira čitavu eru u povijesti Rusije. Povjesničari je ocjenjuju kao suptilnog i inteligentnog diplomata, svestranu osobu i snažnu ženu. Da bi se sveobuhvatno procijenile njegove aktivnosti na javnoj sceni, vrijedi zasebno razmotriti njezinu unutarnju i vanjsku politiku.
Katarinina vanjska politika bila je usmjerena na jačanje prestiža i uloge zemlje u političkoj areni Europe. Carica si je postavila za cilj proširiti državne granice i steći izlaz na Crno more. Tijekom njezine vladavine, kao rezultat dva rata s Turskom 1768.-1774. I 1787.-1792., Zemlja je stekla važne strateške točke na ušću Dnjepra, kao što su Azov, Kerč, anektirala je Krim i utvrdila se na Crnom moru obala. Kao rezultat suptilnih spletki i složene diplomacije, nakon tri podjele Poljske, Rusija je dobila Litvu, Kurlandiju, Voliniju, Bjelorusiju i Desnu obalu Ukrajine. Kao rezultat Georgijevskog sporazuma 1783. godine, Gruzija je postala dio Rusije.
Zahvaljujući suptilnoj diplomaciji, uloga Rusije u europskoj politici znatno je porasla. Stvoreni sjeverni savez Rusije, Pruske, Engleske, Švedske, Danske i Poljsko-litvanskog Commonwealtha protiv Austrije i Francuske dugo je promijenio odnos snaga u Europi. Tijekom druge polovice 17. stoljeća Rusija je često djelovala kao arbitar među zemljama, namećući im uvjete političkih sporazuma, uzimajući u obzir vlastite interese.
Katarinina je unutarnja politika kontroverzna i dvosmislena. Katarina II personificira doba prosvijećenog apsolutizma u Rusiji. Otvarala je škole, poticala znanstvena istraživanja, skupljala slike i brinula se o preobražaju gradova i izgradnji palača. U svojoj unutarnjoj politici neprestano je jačala vojsku i mornaricu. Tijekom njezine vladavine ruska se vojska udvostručila, broj brodova više nego utrostručio u odnosu na vrijeme vladavine njezinog supruga. Državni prihodi zemlje više su nego učetverostručeni. No istodobno se pojavio papirnati novac, što je dovelo do značajne inflacije, a prvi put je nastao ruski vanjski dug. Rusija je izašla na prvo mjesto u topljenju sirovog željeza. Udio izvoza robe znatno se povećao, iako je trgovina bila isključivo sirovinama, a gospodarstvo je ostalo pretežno agrarno.
Carica se u svojoj politici oslanjala na plemstvo, čija je prava znatno proširila. Plemići su dobili prava na utrobu zemlje, imovina im se nije mogla oduzeti, a bili su i oslobođeni obveze služenja. Seljačko stanovništvo bilo je sve više podvrgnuto porobljavanju, bilo im je zabranjeno prigovarati zemljoposjedniku, seljaci su se počeli prodavati bez zemlje.
Catherine je nastavila politički kurs koji su zacrtali njezini prethodnici. Mnogo joj je bilo stalo do veličine zemlje, ali to je učinila nauštrb unutarnjih rezervi. Njezina je politika bila vrlo kontradiktorna.
