Ovaj tip nije sanjao generalove epolete i podvige na bojnom polju. Međutim, sudbina je odredila drugačije. Nije imao priliku postati pisac ili znanstvenik, morao je braniti domovinu.
Invazija nacista na Sovjetski Savez prisilila je mnoge ljude apsolutno mirnih zanimanja da uzmu oružje. Razbio je snove dječaka i djevojčica o svladavanju znanosti. Naš junak bio je jedan od onih koji su morali dati svoj život sa svim planovima za budućnost oslobođenja Domovine od neprijatelja.
Djetinjstvo
Tolya je rođen u siječnju 1924. godine u običnoj obitelji koja živi na farmi Izvarino u regiji Krasnodon. Nekoliko godina kasnije, dječak je dobio sestru Lidiju. Roditelji djece Vladimir i Taisiya Popov mogli su im posvetiti vrijeme samo vikendom. Dok su bili na poslu, o djeci su se brinuli baka i djed. Starica je bila veliki stručnjak za pričanje bajki. Kasnije će je unuk oduševiti svojim osobnim književnim radom.
1931. naša se prijateljska obitelj preselila u selo Pervomayka. Sljedeće godine Anatolij je krenuo u školu. Znatiželjni dječak brzo je odlučio kakve predmete voli, poput geografije i književnosti. Učitelji su bili zapanjeni koliko brzo njihov učenik čita knjige i koliko korisnosti crpi iz njih. Tolya je organizirao književni krug, dizajnirao šaljive zidne novine, ali sumnjao je da će postati poznati književnik. U srednjoj školi tinejdžer se zainteresirao za mineralogiju i povijest velikih zemljopisnih otkrića. Mladi romantičar sanjao je da doprinese razvoju malo istraženih kutova Zemlje.
Mirni život je gotov
Maturalna zabava i pridruživanje Komsomolu 1940. malo su svladali mladića. Nije bio spreman donijeti sudbonosne odluke, napustiti dom i otići školovati se u veliki grad. Anatolij je odlučio odgoditi, odslužiti vojsku, a zatim se odlučiti za zanimanje i napraviti karijeru. Starija generacija Popovih već je donijela odluku: njihov će nasljednik postati umjetnik riječi. Lida je mučila brata sa zahtjevima da joj sastavi poeziju. A djevojci se jako svidjelo kad su Tolju posjetili njegovi prijatelji Demyan Fomin, Viktor Petrov i Slava Tararin. Gosti su u pravilu donosili bukete poljskog cvijeća i poklanjali ih maloj koketi.
Najava invazije neprijatelja na teritorij Sovjetskog Saveza u provincijskom gradu primljena je s uzbunom. Vladimir Popov oprostio se od supruge i djece i otišao do regrutne stanice. Ubrzo je supruga počela primati pisma od njega. Suprug ju je pokušao razveseliti, ali s vremena na vrijeme nije se mogao suzdržati da ne opiše strašne prizore kojima je svjedočio. U Pervomaiki su saznali da napadač ne samo da je pljačkao gradove i sela, već je počinio zločine nad civilima. Rat se sve više približavao selu, ljudi su razumjeli kakva ih nevolja čeka.
Mlada garda
Nakon što su nacisti okupirali zavičajne krajeve, mladiću je prva želja bila pobjeći na Istok i pridružiti se redovima Crvene armije. Majka je nagađala o njegovim namjerama, ali nije pokušala odvratiti sina od opasnog pothvata. Bila je vrlo iznenađena kad je primijetila da je u kolovozu 1942. napustio tu ideju. Gosti su mu počeli ponovno dolaziti, a i sam je često ostajao budan do kasno sa svojim prijateljima. Nije pokušala doznati tajnu, ali sestra je zasula brata pitanjima na koja je on odbio odgovoriti.
Anatolij Popov okupio je svoje školske prijatelje i stvorio podzemnu antifašističku organizaciju na čelu s školskom kolegom našeg heroja Uljanom Gromovom. Djevojčica je kontaktirala pripadnike Komsomola koji su u Pervomayku došli ubrati žetvu prije rata i pronašla istomišljenike. U rujnu 1942. grupa mladih partizana pridružila se organizaciji Mlada garda koja je djelovala u Krasnodonu i okolici.
Borba protiv neprijatelja
Sudionicima otpora jesen nije bila laka. Širili su stvarne informacije o situaciji na frontu, vršili agitaciju među sunarodnjacima i pozivali na sabotažu. Uoči 7. studenoga Anatolij Popov i Uljana Gromova otišli su u Krasnodon i na cijev jednog od rudnika objesili crveni transparent. Nacisti nisu mogli oprostiti takav praznik Oktobarske revolucije. Potraga za onima koji se ne slažu s Fuehrerovom politikom postala je histerična.
Kad je Pervomaika saznala da su uhićeni mnogi njihovi drugovi u Krasnodonu, Ulyana je ponudila da pusti zatvorenike. Anatolij ju je podržao. Maštajući, mladi su propustili vrijeme za bijeg. Početkom siječnja 1942. privedeni su radnici podzemlja. Tolya i njegovi suradnici završili su u tamnicama Gestapa. Povremeno su nesretnici uspjeli prenijeti pismo svojoj rodbini. Tip je majci napisao da se brine o sestri, djedu i baki.
Propast
Za rođendan svog sina Taisiy Popova zamijenila je neke svoje stvari za hranu, od koje je ispekla pitu. Uspjela je podmititi zatvorske čuvare i dati Anatoliju ovaj skromni dar. To je sve čemu bi se zatvorenici mogli radovati uoči svoje smrti. 1. ožujka na njih je pucano, a njihova tijela bačena su u minu. Kad je Pervomaika oslobođena od nacista, nesretnu ženu čekala je još jedna žalosna vijest - 1943. njezin suprug je umro.
Preživjeli rođaci biografiju Anatolija Popova prepričali su istražiteljima koji su pronašli tijela pogubljenih i tragali za njihovim krvnicima, novinarima i lokalnim povjesničarima. Hrabri mladić posthumno je odlikovan Ordenom Crvenog barjaka i medaljom "Partizan iz Domovinskog rata" 1. stupnja.
