Ova tragedija, kao i mnoga druga Shakespeareova djela, ima posuđenu radnju. Nastala je 1606. godine. Međutim, godinu dana prije toga objavljena je anonimna predstava "Istinita priča u kralju Learu".
Radnja Shakespeareove tragedije "Kralj Lear"
Poprište tragedije je Britanija, vrijeme radnje je deveto stoljeće naše ere. Radnja se temelji na priči o britanskom kralju Learu, koji je sklon podijeliti vlastito kraljevstvo između tri kćeri. Kako bi utvrdio tko će dobiti koji dio, traži da kažu koliko je snažna njihova ljubav prema ocu. Starije kćeri iskorištavaju datu priliku, a mlađa odbija laskati. U naletu bijesa otac protjeruje svoju kćer i grofa od Kenta iz kraljevstva, koji se pokušao zauzeti za nju.
Međutim, s vremenom kralj shvaća da je ljubav najstarijih kćeri bila samo proračunata, a napetost među njima pogoršava političku situaciju u kraljevstvu.
Isprepletena je i dodatna radnja - grof od Gloucestera i njegov sin Edmund. Potonji je oklevetao zakonitog grofova sina, koji je jedva uspio izbjeći odmazde.
Najstarije kćeri tjeraju Leara, on odlazi u stepu. Pridružuju mu se Gloucester, Kent i Edgar. Kćeri love kralja. Najmlađa kći, saznavši za sve, vodi francuske trupe. Bitka dolazi. Ukupno su zarobljeni. Edmund, podmićujući policajce, želi da oni ubiju zatvorenike. Međutim, vojvoda od Albanije izvodi Edmunda na otvoreno, otkriva njegova zlodjela, ali Edgar ipak ubija svog brata u dvoboju. Prije svoje smrti, Edmund želi učiniti jedno dobro djelo - da osujeti plan ubijanja zatvorenika. Ali on nema vremena. Kao rezultat toga, Cordelia je zadavljena, obje njezine sestre također umiru. Lear umire od tuge. Grof od Kenta također je želio umrijeti, ali vojvoda ga jača u svim njegovim pravima i ostavlja blizu prijestolja.
Povijest stvaranja Shakespeareove tragedije "Kralj Lear"
Priča o kralju Learu i njegove tri kćeri smatra se najlegendarnijom britanskom tradicijom. Prvu literarnu obradu ove legende izvršio je latinski kroničar Monmouth. Na engleskom ga je posudio Liamon u pjesmi "Brut".
U Kući prodavača knjiga, u svibnju 1605. godine, objavljena je publikacija pod naslovom "Tragična priča kralja Leara". Tada je 1606. objavljena priča o W. Shakespeareu. Vjeruje se da je to bila ista predstava. Prvi put je izvedena u kazalištu Rosa 1594. godine. Međutim, ime autora pretkspeksovske tragedije još uvijek nije poznato. Tekst predstava je sačuvan, što omogućuje njihovu usporedbu. Tekst Shakespeareove drame također je dostupan u dvije verzije, obje subvencionirane 1608. godine. Međutim, istraživači su jednu od publikacija smatrali ilegalnom, navodno je izdavač objavio već 1619. godine, ali je na nju stavio raniji datum.
