Liberalizam nije samo filozofski i ekonomski trend, već i politička ideologija. Temelji se na načelu nepovredivosti pojedinačnih sloboda, koje su osnova društva.
Idealni model liberalnog društva pretpostavlja postojanje individualne slobode za svakoga, ograničene moći crkve i države, vladavine zakona, privatnog vlasništva i slobodnog poduzetništva.
Liberalizam je nastao kao odgovor na neograničenu moć monarha i pobio tada dominantnu teoriju o božanskom podrijetlu moći. Suprotno tome, pristaše liberalizma razvili su koncept društvenog ugovora koji je sadržavao vlastitu verziju pojave moći i države. Prema njezinim riječima, stanovništvo je dobrovoljno prenijelo dio prava na državu u zamjenu za osiguravanje vlastite sigurnosti, individualnih prava i sloboda. Dakle, državi su dodijeljene minimalne funkcije koje mogu biti usmjerene na postizanje tih ciljeva. Liberali su inzistirali na tome da srodstvo i božanska sudbina ne bi trebali biti presudni za zauzimanje položaja moći. Prema njihovom mišljenju, izvor formiranja vlasti trebali bi biti isključivo ljudi.
Zbog toga je demokratski politički režim vidio kao optimalni oblik provođenja načela liberalizma. Samo on može osigurati pluralizam mišljenja i političkih pokreta, zastupanje interesa svih sektora društva, uključujući manjine, kao i transparentnost državne vlasti. Te su položaje na području državne strukture zauzimali i rani klasični liberali i moderni pristaše trenda.
Njihovi se pogledi razlikuju samo u ulozi države u gospodarstvu. Rani liberali ekonomsku slobodu vidjeli su kao najvišu vrijednost. Vjerovali su da država boli samo miješanjem u tržišne odnose. Prema njihovom mišljenju, jedina funkcija države u gospodarstvu trebala bi biti stvaranje uvjeta za slobodno tržište.
Suvremeni liberali tolerantniji su prema vladinom sudjelovanju u gospodarstvu. Oni vjeruju da je uloga države stvoriti jednake uvjete za sve društvene slojeve, potrebu da premosti jaz između bogatih i siromašnih i regulira tržište rada. Država bi trebala pomagati nezaposlenima i jamčiti besplatno obrazovanje i zdravstvenu zaštitu.
Zasluge liberalne ideologije uključuju razvoj načela prirodnih ljudskih prava. To uključuje pravo na život, slobodu i imovinu. I posjedovanje prirodnih prava ne ovisi o pripadnosti određenoj klasi, već se daje rođenjem. Kako se liberalna ideologija razvijala, njezini se pogledi na individualizam mijenjali. U početku su ga njegovi pristaše doživljavali u ekstremnom obliku i vjerovali da pojedinačni interesi nadmašuju one koji imaju važnost nad javnima. U budućnosti su se pogledi na ovo pitanje promijenili i liberali su prepoznali javno dobro kao prioritet.
Općenito, liberalna ideologija imala je velik utjecaj na politički proces i velikim dijelom odredila lice trenutnih demokratskih država i njihova temeljna načela.
