Čaj je jedno od najpopularnijih pića na Zemlji. Prema općeprihvaćenoj verziji, prvi put je korišten u drevnoj Kini. Primjerice, u raspravi "Shen Long Ben Shu" nalaze se sljedeći redovi: "Kad osoba popije čaj, bolje razmisli, manje zaspi, tijelo mu postane lakše, a vid oštriji." Istina, dugo se čaj smatrao ili lijekom ili ritualnim pićem.
Do početka ere Han, koja datira od 207. pr. - 220. godine poslije Krista, čaj je već postao široko rasprostranjena roba, iako nedostupan svima. I nakon što je car Qin Shi Huangdi ujedinio raštrkane dijelove zemlje u jedinstvenu državu, čaj je postupno počeo postati piće za cijelu državu.
Cvijet konzumacije ovog pića u Kini pada u doba Tang (618. - 907.). Popularizaciju čaja u najširem sloju društva promovirali su budistički monasi, koji su grmlje čaja promatrali kao čudesne biljke s ljekovitim svojstvima. Stoga su redovnici, zajedno s propagandom svojih vjerskih stavova, aktivno širili tradiciju pijenja čaja. Kao rezultat toga, dobri čajevi počeli su se smatrati luksuznim darom koji se može sigurno pokloniti ljudima čak i najvišeg ranga, sve do cara.
Stanovnici različitih provincija počeli su se natjecati, pokušavajući razviti nove sorte čaja, odlikovane izvrsnim okusom i aromom, i zaslužuju čast da postanu dobavljači carskog dvora.
Iz Kine je čaj dolazio u druge zemlje, prvenstveno u susjedne: Japan i Koreju. Zatim nakon nekog vremena u Burmu na Tajlandu, na Šri Lanku. A onda su se za piće zainteresirali trgovci iz zapadnih zemalja.
1684. godine nizozemski je trgovac donio pošiljku čajevca u Indoneziju, tadašnju nizozemsku koloniju. Dobro su se ukorijenili, razmnožili i nakon nekog vremena i sama Indonezija postala je proizvođač čaja.
U Indiji su se prve plantaže pojavile oko 1780. godine. A sredinom 19. stoljeća obronci planina otoka Šri Lanke također su bili prekriveni plantažama čaja. To se dogodilo nakon što su gotovo sve plantaže kave tamo ubijene kao rezultat masovne bolesti. Da otočno gospodarstvo ne bi zadobilo slamajući udar, hitno je bila potrebna zamjena, a čaj je dobro došao.
Čaj je u Rusiju prvi put došao sredinom 16. stoljeća. Sredinom 17. stoljeća već je dobio priznanje među višom aristokracijom, a stotinu godina kasnije proširio se među ljudima nižih slojeva. Od tada je samovar već dugo postao sastavni dio interijera svakog doma, čak i vrlo skromnog. Siromašni ljudi pili su prazan čaj, dok su imućniji pili malo, odnosno izmjenjujući gutljaje mirisne vruće tekućine s jedući grudice šećera.
