U siječnju 1975. časopis Popular Electronics, s preko pola milijuna pretplatnika, objavio je sliku mikroračunala na svojoj naslovnici. Mala sivo-plava metalna kutija s crvenim LED-ima i redovima prekidača služila je kao kućište uređaja. Uz to, objavljen je članak u kojem se detaljno opisuje novi automobil i ponuda za kupnju seta komponenata za samo 396 dolara. Uspjeh je premašio sva očekivanja. U tri tjedna količina prijava dosegla je 250 000 USD.
Čovjek koji je promijenio svijet
Izumitelj je bio 33-godišnji poručnik američkog ratnog zrakoplovstva Henry Edward Roberts, čovjek nevjerojatne energije i nesavladive znatiželje. 1965. Ed je diplomirao na Sveučilištu u Oklahomi, diplomirao je elektrotehniku i poslan u zračnu bazu u Albuquerqueu u Novom Meksiku, gdje se bavio razvojem laserskog oružja. Tijekom svoje službe, Roberts je, zajedno s kolegama Forrestom Mimsom, Bobom Zallerom i Stanom Cagluom, odlučio započeti proizvodnju dizajnera za modeliranje projektila.
Tako je rođen MITS - Model Instrumentation Telemetry Systems. Prvi MITS proizvodi bili su svjetlosni signali za radio modele, temperaturni senzori i generatori audio signala. No Roberts se ubrzo zainteresirao za tehnologiju mikročipova. Bio je jedan od prvih koji je uvažio izglede za otvaranje i, otkupivši dionice partnera, pokrenuo je proizvodnju digitalnih kalkulatora. 1971. Robertsovi proizvodi bili su vrlo popularni, što mu je omogućilo da napusti uslugu i proširi tvrtku na 100 ljudi.
Prvi računski stroj stvorio je francuski matematičar Blaise Pascal 1642. godine. Jedinica je mogla pamtiti brojeve i izvoditi aritmetičke operacije. Mladi izumitelj imao je samo 18 godina.
No, godinu dana kasnije na tržište su ušle ozbiljne konkurentske tvrtke čiji su proizvodi bili znatno jeftiniji. MITS je izgubio cjenovnu borbu, a sredinom 1974. dugovi tvrtke dosegli su 365 tisuća dolara. A onda je Roberts odlučio napustiti proizvodnju kalkulatora i započeti s izdavanjem potpuno novog proizvoda - osobnog računala. Ova ga je ideja potpuno progutala. Kao što je jedan od najstarijih zaposlenika MITS-a, David Bunnell, rekao: "Ovo je najradikalnija i najstrastvenija osoba na svijetu."
Računalo dostupno svima
Tijekom 1974. Ed je sa svojim prijateljem Eddiejem Curryjem razgovarao o stvaranju računala. Toliko su razgovarali da više nisu mogli plaćati telefonske račune i počeli su razmjenjivati kasete. U jednoj od ovih bilješki Roberts je vrlo emotivan zbog potrebe da se računalo dovede do mase i stvori model toliko jeftin da ga svatko može kupiti. Da bi to učinio, odlučio je upotrijebiti novu tehnologiju za proizvodnju Intelovih procesora. Tada proizvedeni čipovi nisu imali dovoljno snage, ali ubrzo je stvoren novi čip 8080.
Njemački inženjer Konrad Zuse 1941. godine stvorio je mehanički računski stroj Z3, koji ima svojstva modernog računala. A 1946. godine fizičar John Mockley razvio je prvo elektroničko računalo ENIAC u Sjedinjenim Državama.
Roberts je odmah započeo pregovore s Intelom i nakon što je zainteresirao proizvođače za opseg narudžbe, uspio postići isporuku po rekordno niskoj cijeni od 75 dolara (uobičajena cijena čipa bila je 360 dolara). Jedan inženjer MITS-a dizajnirao je hardversku sabirnicu koja podržava memoriju i periferne uređaje, a posljednja prepreka cilju je uklonjena. Niša je bila besplatna, nitko, osim Robertsa, neće sudjelovati u izdavanju kućnog računala. Glavni igrači poput IBM-a, pa čak i kompanije za proizvodnju čipova Intel smatrali su da je ideja jednostavno apsurdna.
Altair 8800 nije imao tipkovnicu ni zaslon. Podaci su uneseni u binarnom obliku pomoću prekidača na prednjoj ploči. Komunikacija s korisnikom ostvarena je pomoću trepćućih lampica na prednjoj ploči.
Les Solomon, urednik časopisa Popular Electronics, bio je živo zainteresiran za Robertsov novi izum, koji je inzistirao na slanju prototipa podružnici časopisa u New Yorku. Ali ni ovdje nije prošlo bez dosadnog incidenta. Na putu je teret izgubljen. Vjerujući izumitelju na riječ, časopis je krenuo u krivotvorenje - na naslovnici su prikazivali kutiju bez punjenja. Međutim, to nije utjecalo na popularnost računala koje je dobilo ime Altair 8800. Narudžbe su se slijevale u tisućama. Opisujući ovaj fenomen, Salomon je kasnije rekao: "Jedina riječ koja mi pada na pamet je magija!"
Među zainteresiranima za računalo bili su i mladi Bill Gates i Paul Allen. Predložili su da napišu kod kako bi korisnicima omogućili da sami programiraju stroj.
Mala tvrtka nije imala priliku ispuniti sve dolazne zahtjeve na vrijeme. Nedostajalo je kapaciteta, osoblja, radnog iskustva. 1977. Roberts je prodao svoju tvrtku Pertecu. Neko je vrijeme surađivao s novim vlasnicima, no ubrzo se preselio u Gruziju, gdje je stekao medicinsko obrazovanje i započeo liječničku praksu. Zanimanje za medicinu sačuvano je od njegove mladosti. Edward se ženio tri puta, s prvom suprugom živjeli su 26 godina. U ovom braku rođeno je pet sinova i kći. Henry Edward Roberts umro je 1. travnja 2010. od upale pluća.
