U početku su zemlje trećeg svijeta bile one države koje nisu stale na stranu u hladnom ratu. To su bile zemlje Srednje i Južne Amerike, Afrike, Indije, otočne države Indonezije i druge. Danas se isti teritorij naziva trećim svijetom, što implicira njihovu ekonomsku zaostalost.
Povijest pojma
5. ožujka 1946. započeo je hladni rat - sučeljavanje SSSR-a i Sjedinjenih Država u geopolitičkim, ideološkim, ekonomskim i vojnim pitanjima. Svaka je strana imala svoje saveznike: Sovjetski Savez surađivao je s Mađarskom, Bugarskom, Poljskom, Kinom, Egiptom, Sirijom, Irakom, Mongolijom i mnogim drugim zemljama, a mnoge su europske zemlje, Japan, Tajland, Izrael, Turska stale na stranu Sjedinjenih Država.
U ovom sučeljavanju sudjelovalo je samo stotinjak država, što se ne može smatrati ratom u općeprihvaćenom smislu te riječi. Sučeljavanje je bila popraćena utrkom u naoružanju, u određenim vremenskim trenucima bilo je situacija koje su prijetile razmještanjem pravog rata, ali do toga nikada nije došlo, a 1991. godine, zbog raspada SSSR-a, hladni je rat završio.
Od ranih godina hladnog rata zemlje koje nisu sudjelovale u ovom sučeljavanju nazivaju se trećim svijetom. To je bilo poprište političkog djelovanja s obje strane: NATO i Uprava za unutarnje poslove međusobno su se nadmetali za utjecaj na tim teritorijima. Iako se već 1952. ovaj se izraz prvi put upotrijebio u modernom značenju - kao nerazvijene, gospodarski zaostale države i teritoriji.
Jedan francuski učenjak usporedio je treći svijet s trećim stanjem u društvu. A već su 1980. zemlje trećeg svijeta počele nazivati one u kojima je među stanovništvom bio nizak dohodak. Iako su od tog vremena neke od tih država uspjele ne samo pobjeći iz trećeg svijeta, već i prestići drugi, socijalistički svijet u gospodarskom razvoju, a bivše države razvijenog socijalizma ušle su u teško vrijeme.
Zemlje trećeg svijeta
Danas se zemlje trećeg svijeta, prema terminologiji UN-a, nazivaju svim državama u razvoju - odnosno onima koje se ne mogu svrstati u razvijeni industrijski svijet. Ovo je prilično subjektivna karakteristika: neki imaju vrlo zaostalu ekonomiju - Togo, Somalija, Ekvatorijalna Gvineja, Gvajana, Gvatemala, Tahiti, drugi imaju dobru razinu razvoja - Filipini, Sirija, Egipat, Tunis, Peru.
Ali sve te zemlje imaju nekoliko zajedničkih karakteristika koje im omogućuju ujedinjenje. Prvo, svi oni imaju kolonijalno razdoblje u svojoj povijesti - to jest, ikad su ih zarobile svjetske sile. Posljedice ovog vremena i dalje se odražavaju u njihovoj kulturi, ekonomiji i politici. Drugo, u takvim zemljama, čak i unatoč razvijenoj industrijskoj aktivnosti, s njom koegzistiraju predindustrijski tipovi proizvodnje. Mnogi su sektori nacionalnog gospodarstva nejednako razvijeni. Treće, država aktivno intervenira u gospodarstvu kako bi ubrzala stope rasta - taj se proces naziva etatizam.
