Pojava umjetnosti pripisuje se paleolitiku i povezana je s pojavom Homo sapiensa i željom čovjeka da spozna svijet oko sebe. Poznati ruski psiholog L. Vygotsky napisao je: "Umjetnost se u početku pojavljuje kao moćno oružje u borbi za egzistenciju."
1879. godine na sjeveru Španjolske, u kantabrijskim planinama, prvi je put otkrivena umjetnost stijena iz doba paleolitika (kameno doba). To se dogodilo sasvim slučajno. Arheolog koji je radio u špilji osvjetljavao je njene svodove i vidio slike životinja obojenih crveno-smeđom bojom: koza, jelena, divljih svinja, jelena lopatara. Slike su bile toliko savršene da su znanstvenici dugo sumnjali u njihovu autentičnost i starinu. Nešto kasnije, špilje sa slikama otkrivene su u Francuskoj. A 1897. godine francuski arheolog E. Riviere dokazao je autentičnost petroglifa pronađenih u špilji La Mute. Trenutno je samo u Francuskoj poznato stotinjak špilja s crtežima iz doba paleolitika. Najveća i najbolje očuvana cjelina antičkog slikarstva nalazi se u špilji Lascaux, koja se naziva "pretpovijesnom Sikstinskom kapelom". Slika na zidovima špilje jedno je od najljepših stvaranja paleolitskog doba i datira iz oko 17. stoljeća prije Krista. Izvori umjetnosti sežu u antiku. Brojna djela primitivne umjetnosti - slike na stijenama, statuete od kamena i kostiju, ukrasi na kamenim pločama i komadi jelenskih rogova - pojavila su se mnogo ranije od svjesne ideje kreativnosti. Podrijetlo umjetnosti pripisuje se primitivnom komunalnom sustavu, kada su postavljeni temelji duhovnog i materijalnog života osobe. Postoji nekoliko teorija o podrijetlu umjetnosti. Pristalice biološke teorije vjeruju da je čovjeku svojstven umjetnički instinkt. Stoga je pojava umjetnosti prirodna i prirodna. Pojava umjetnosti također je povezana s ritualima, ceremonijama i čarobnim izvedbama drevnih ljudi. Pojavu slika potaknuli su rituali lovačke magije koja se temeljila na vjeri u stjecanje moći nad životinjom svladavanjem njezine slike. Crtajući siluetu životinje čiji je plijen bio vitalan, primitivni čovjek ga je poznavao. Nije se odvojio od prirode, već se identificirao s njom i pripisao si mogućnost čarobnog utjecaja na pojave i sile okolnog svijeta. Ovladavši slikom životinja, čovjeku se činilo da osigurava pobjedu nad njima. Ovo fantastično razmišljanje utjelovljivalo je želju čovjeka da ovlada svijetom i sadržavalo je elemente estetske percepcije iz kojih se razvila umjetnost. Prvim čarobnim slikama smatraju se otisci ruku na zidovima špilja, koji su na kraju postali simbol posjedovanja moći. Najvjerojatnije su slike životinja služile i u čarobne svrhe. Bizoni, divlji konji, mamuti i sobovi, isklesani od gline, naneseni na zidove špilja, urezani u kosti i kamenu, bili su, prema arheolozima, glavni predmeti lova. Svi su razlozi za vjerovanje da u doba paleolitika, kada su nastajali spomenici špiljske umjetnosti, nije bilo umjetnika u modernom smislu. Umjetnost nije bila rezultat pojedinačnog, već kolektivnog djelovanja. S tim je povezano najvažnije obilježje primitivne umjetnosti - spajanje sa svim sferama i fenomenima života drevnog čovjeka. Umjetnost paleolitika odražavala je spontani osjećaj života i jednostavnosti. Ali razlikuje se i uskoćom sadržaja. Čovjek se još nije spoznao, stoga primitivne "vene" (najjednostavnije ženske figurice) nisu prikazivale crte lica, a sva pažnja bila je usmjerena na anatomske značajke tijela. Ispravno opažajući pojedine predmete, primitivni čovjek još nije mogao shvatiti cjelovitu sliku svijeta.
