U znanosti ne postoji univerzalna definicija zakona, ali opće značenje ovog pojma svima je jasno. U generaliziranom obliku zakon se može predstaviti kao određeni kompleks određenih normi koje reguliraju društvene odnose. Slijedom toga, razloge za pojavu zakona moramo tražiti u samoj strukturi društva.
Proces nastanka i formiranja zakona odvijao se u uskoj vezi s procesom nastanka i formiranja samog društva. Formiranje ljudskog mišljenja, čovjekova svijest o vlastitoj individualnosti i jedinstvenosti, gomilanje znanja o vanjskom i unutarnjem svijetu - sve je to dovelo do značajne komplikacije strukture odnosa među ljudima. A da bi se ti odnosi regulirali, bio je potreban novi društveni mehanizam, koji nema analoga u životinjskom carstvu. Taj je mehanizam postao zakon, a vjeruje se da je prethodnik zakona bio moral. U suvremenom pogledu moral je definiran kao skup normi i pravila koja se usvajaju u društvu i reguliraju ljudska djela. Svijest ljudi o pojmovima dobra, zla, savjesti, časti, pravde, dužnosti, milosrđa i drugih primjetno je povećala vitalnost cijelog društva. Tijekom ovog razdoblja povijesti možemo reći da je ljudsko društvo prestalo biti jato. Važan korak bilo je ostvarenje glavnog prava svake osobe - prava na život, bez kojeg sva ostala prava gube svaki smisao, ali moral je obuhvaćao samo moralnu komponentu javnog života, budući da je samo jedan od mehanizama javne kontrole, ali ne upravljanje. Učinkovito upravljanje zahtijevalo je norme koje nije uspostavilo samo društvo, već njihovi vođe. A prvi izvori takvih normi bili su običaji. Pod običajem se podrazumijeva radnja koja je ukorijenjena u društvu kroz opetovano ponavljanje. Prvi povijesno zabilježeni oblik običaja bio je tabu. Tabu je bila zabrana koju je svećenik nametnuo i obvezivala bilo kojeg člana društva. Prvim općepriznatim tabuom smatra se zabrana incesta koji je značajno poboljšao ljudski genski fond. Vođe i svećenici imali su moć, a time i sposobnost uspostavljanja običaja. Pravilo, prvo izraženo u običajima, tada je postalo zakon, a daljnje kompliciranje društvene strukture dovelo je do kompliciranja pravnog aparata u društvu. Počele su se pojavljivati i razvijati nove javne i pravne institucije čija evolucija traje do danas. Nastavši kao sredstvo za reguliranje društvenih i ljudskih odnosa, pravo je postalo sastavni dio postojanja društva.
