Srednja klasa dio je svakog društva koje zauzima posredni položaj u statusu između nižih i viših klasa. Brojni vrlo važne društvene funkcije dodijeljene su ovom sloju društva.
Pojam "srednjih slojeva" ili "srednje klase" uveo je u svakodnevni život Aristotel. Prvi je izrazio ideju, još uvijek popularnu među mnogim znanstvenicima, da je veličina ovog srednjeg sloja izravno proporcionalna stabilnosti društva.
Moderne ideje o srednjoj klasi
Ovaj koncept postao je raširen početkom 20. stoljeća, jer se upravo u tom razdoblju dogodio nagli brojčani porast ovog sloja. Početkom 20. stoljeća neovisni poduzetnici i mali vlasnici klasificirani su kao srednji slojevi ili srednja klasa. Razvojem društva u mnogim je zemljama došlo do značajnog povećanja životnog standarda visokokvalificiranih zaposlenika, koji su se postupno pridružili redovima srednje klase. U razvijenim zemljama srednja klasa tradicionalno uključuje ne samo odvjetnike, najviše menadžere, akademike, računovođe, već i liječnike, učitelje, prodajne agente itd.
Znanstvenici se neprestano svađaju oko kriterija za razlikovanje ove klase. Glavni objektivni kriteriji najčešće uključuju razinu dohotka, obrazovanje, vlasništvo nad imovinom (materijalno i intelektualno), standarde potrošnje i sposobnost visokokvalificirane radne snage. Uz ove prilično jasne kriterije, velika je uloga dodijeljena i subjektivnoj percepciji osobe o vlastitom položaju, odnosno da bi pripadala srednjoj klasi, osoba se mora identificirati kao predstavnik socijalne sredine.
Glavna uloga srednje klase
U razvijenim zemljama srednja klasa postaje sve brojnija. Ako shematski predstavite društvenu strukturu tih zemalja, dobit ćete svojevrsno "jaje" - relativno mali siromašni i bogati slojevi okružuju veliku srednju klasu. Otprilike 65% stanovništva bogatih i razvijenih zemalja svijeta može se pripisati srednjoj klasi.
Srednja klasa djeluje kao socijalni stabilizator. Predstavnici ove klase često podržavaju postojeću državnu strukturu, što im je omogućilo da postignu postojeću poziciju. Srednja klasa je nužna da bi se osigurala socijalna mobilnost, ona jača društveni sustav od kataklizmi, pružajući nezadovoljnoj nižoj klasi priliku da promijeni svoj položaj i podigne svoj status u društvu.
U nerazvijenim zemljama lik koji odražava društvene strukture društva je piramida. Na samom vrhu je vrlo mala skupina ljudi koji pripadaju višoj klasi, neposredno ispod njih je brojnija srednja klasa, a veći dio ove piramide zauzima niža klasa. Zbog svoje male veličine u nerazvijenim zemljama, srednja klasa ne može u potpunosti ispuniti svoje funkcije.
