Pouzdano se ne zna kada je kazalište osnovano. Pretpovijesni lovci glumili su priče o svojim podvizima, drevni Egipćani izvodili su kazališne vjerske ceremonije, ali ideja o kazalištu kao zabavi i umjetnosti došla je kasnije.
Antičko kazalište
Prve europske kazališne predstave pojavile su se u 6. stoljeću pr. s vjerskih svetkovina posvećenih bogu vina i plodnosti Dionizu. Glumci su maskama pokazivali emocije likova, kao i kako bi publici jasno stavili do znanja koji je spol i dob bio lik na sceni. Tisućljetna tradicija koja je zabranjivala ženama da igraju na sceni nastala je upravo u starogrčkom kazalištu.
Prvim glumcem smatra se grčki Thesipus, koji je pobijedio na pjesničkom natjecanju u čast Dioniza.
U 3. stoljeću pr. Rimljani su, nadahnuti grčkim kazalištem, stvorili vlastite verzije starogrčkih predstava i počeli ih postavljati na improvizirane pozornice. Robovi su glumili glumce u takvim predstavama. Žene su smjele igrati samo sporedne uloge. Kako su se rimska kazališta morala natjecati za pažnju publike naviknute na gladijatorsku borbu, javna pogubljenja i utrke kočija, u predstavama je sve više bilo nasilnog i grubog humora. Širenjem kršćanstva, takvim je predodžbama došao kraj.
Pojava kazališta srednjeg vijeka
Iako su se kazališne predstave u srednjovjekovnoj Europi smatrale grešnima, kazališne su se tradicije razvijale. Ministri su izmišljali i izvodili balade, lutkare, akrobate i pripovjedače koji su izvodili na sajmovima. Tijekom uskrsne službe svećenici su izvodili misterije - kazališne priče koje omogućavaju nepismenim ljudima da shvate značenje onoga što se događa.
Kasnije su se misterije počele igrati tijekom drugih vjerskih praznika, predstavljajući razne biblijske priče.
Renesansno kazalište
Tijekom renesanse (XIV-XVII stoljeće) pojavio se interes za oživljavanjem klasičnog grčkog i rimskog kazališta. Na spoju tradicija antičkog i srednjovjekovnog kazališta nastale su svjetovne kazališne predstave, pojavila se Komedija del Arte - improvizirana predstava koju je stvorilo nekoliko maskiranih glumaca. U tim predstavama, po prvi puta od rimskog doba, ženama je omogućen povratak na scenu.
1576. godine sagrađena je prva kazališna zgrada u Londonu, prije toga sve su se predstave igrale u hotelima, na sajmištu ili usred dvorana u dvorcima i plemićkim kućama. Engleska kraljica Elizabeta I. pokroviteljica je kazališne umjetnosti, u eri koja nosi njezino ime pojavili su se prvi profesionalni dramatičari, od kojih su najpoznatiji veliki Shakespeare, glumci, tradicija korištenja rekvizita i mijenjanja kostima tijekom izvođenja. Konačno klasično kazalište nastalo je sredinom 18. stoljeća.
