Širom svijeta postoji oko 5000 živih jezika i dijalekata. Višejezičnost stanovništva Zemlje razvila se iz mnogih razloga, na primjer, nejedinstvenost života drevnih plemena, koja su živjela u skupinama, a nisu ni sumnjala u postojanje drugih ljudi. Svako je pleme stvorilo svoj takozvani prajezik, koji se naknadno razvio i razgranao. Ukupno postoji oko 13 takvih protojezika.
Ljudi iz različitih zemalja svijeta govore različite jezike. Ponekad u jednoj državi postoji nekoliko desetaka jezika i dijalekata, na primjer, samo u Sjedinjenim Državama u New Yorku ljudi govore 129 jezika i dijalekata. Razlikovati žive (govorne), mrtve (na primjer, latinski) jezike, jezik gluhonijemih, umjetnih jezika, pa čak i izmišljene, na primjer, vilenjačke iz trilogije J. Tolkiena "Gospodar prstenova".
Zajednička funkcija svih vrsta jezika je komunikativna. To je sredstvo zvučne, znakovne (pisane) i znakovne komunikacije, prijenosa informacija.
Do sada postoje dvije znanstvene hipoteze o podrijetlu jezika, kao i mnogi mitovi i legende. Neki znanstvenici sugeriraju da svi moderni jezici potječu iz jednog jezika, takozvanog svjetskog. Međutim, to nije nužno primarni jezik. U prošlosti su možda postojali i drugi jezici koji su izumrli. Ta se lingvistička hipoteza naziva teorijom monogeneze.
Druga hipoteza, teorija poligeneze, jest da jezici koji danas postoje potječu od nekoliko prajezika koji su stvoreni i razvijeni neovisno jedan o drugome. U svakom slučaju, niti jedan od koncepata ne može se povijesno potvrditi zbog duge starosti i nedostatka dokaza.
Na ovaj ili onaj način, plemena koja su naseljavala Zemlju prije nekoliko tisućljeća već su govorila različite jezike. Populacija planeta je rasla, stvarale su se države, događale su se masovne migracije i miješanje naroda, zemlje su oduzimane, društveni poredak se mijenjao. Sve ove promjene nisu mogle ne utjecati na razvoj jezika.
Plemena su rasla, razgranala se, ovladala novim teritorijima, isti su se jezici na različitim mjestima razvijali na različite načine, pojavili su se dijalekti. Stoga je danas već teško zamisliti da, na primjer, engleski i ruski jezik pripadaju različitim granama (germanski i baltoslavenski) iste jezične obitelji - indoeuropskoj. Njegov prajezik, protoindoeuropski, nastao je prije otprilike 5-6 tisuća godina.
U svijetu postoji 5000, a prema nekim procjenama oko 7000 jezika. Proučava ih ogromna humanistička lingvistika. Lingvisti proučavaju jezične zakone i izvode opće obrasce, razvijaju i dopunjuju postojeću klasifikaciju. Svjetski jezici imaju mnoštvo zajedničkih obilježja, stoga lingvistika proučava slične tendencije jezika, analizira ih i izvodi univerzalne hipoteze karakteristične za većinu poznatih jezika.
