Slika orla vrlo je česta u heraldici. Ova ponosna ptica, koja simbolizira moć i državnu dalekovidost, nalazi se na državnim amblemima Armenije, Latvije, Gruzije, Iraka, Čilea i Sjedinjenih Država. U ruskom grbu nalazi se i slika orla.
Posebnost ruskog grba je u tome što orao prikazan na njemu ima dvije glave okrenute u različitim smjerovima. Takva se slika ne može smatrati isključivo ruskom - znala ju je sumerska civilizacija, Hetiti. Postojalo je i u Bizantu.
Bizantska teorija
Najpoznatija teorija povezuje podrijetlo ruskog grba u obliku dvoglavog orla s Bizantom. Vjeruje se da je ovaj grb u Rusiju "donijela" Sofija Paleolog, nećakinja i jedina nasljednica posljednjeg bizantskog cara. Oženivši se Sofijom, veliki knez Moskve Ivan III imao je sve razloge da se smatra nasljednikom bizantskih careva, koji su umrli pod udarima Turaka, i zajedno s titulom suverena naslijedio grb u obliku dvoglavog orla.
Mnoge činjenice proturječe ovoj hipotezi. Vjenčanje Ivana III i Sofije Paleolog dogodilo se 1472. godine, a dvoglavi orao usvojen je kao državni amblem (pečat) 1497. godine. Teško je pronaći uzročno-posljedičnu vezu između događaja razdvojenih 25 godina.
Nema razloga vjerovati da je dvoglavi orao grb Paleologa, pa čak i više - Bizanta u cjelini. Ovaj simbol nije bio ni na bizantskim kovanicama ni na državnim pečatima. Pa ipak, ovaj je simbol korišten kao ukrasni element. Odjeću s takvim simbolom nosili su predstavnici najvišeg plemstva.
Kao grb, dvoglavi orao nije se koristio u samom Bizantu, već u susjednim zemljama - Bugarskoj, Srbiji, Rumunjskoj, koje su mu se pokušale suprotstaviti.
Ostale teorije
Neki istraživači podrijetlo dvoglavog orla na ruskom grbu povezuju sa Zlatnom Hordom. Takav simbol prisutan je na kovanicama Janibek Khana, koji je vladao u 14. stoljeću. No čini se da je ova teorija kontroverzna: posuđivanje neprijateljskog amblema vjerojatno nije.
Čini se da je razumnija hipoteza o posuđivanju dvoglavog orla iz zapadne Europe. U srednjovjekovnoj Europi dvoglavi orao bio je prisutan na kovanicama Fredericka Barbarosse, Bertranda III., Kralja Češke Vaclava IV., A od 1434. bio je državni amblem Svetog Rimskog Carstva.
Ivan III krenuo je k jačanju međunarodnog prestiža mlade moskovske države. Tome su bile usmjerene mjere poput izdavanja zlatnika, uvođenja europskih elemenata u dvorski ceremonijal. Moguće je da je usvajanje dvoglavog orla kao grba također povezano sa željom da se usporedi s europskim monarhima, prije svega, s carem Svetog Rimskog Carstva.
U Europi se dvoglavi orao pojavio krajem 12. stoljeća - tijekom ere križarskih ratova. Vjerojatno su Europljani na Istoku posudili ovaj simbol tijekom križarskih ratova. U istočnoj kulturi ova je slika nastala u antici - u početku kao element ukrasa, a kasnije se pretvorila u simbol kraljevske moći. Dvije glave orla nastale su kao nastavak principa simetrije, koji je u istočnoj kulturi bio povezan s idejom savršenstva, koja je bila u korelaciji s shvaćanjem vladara kao "modela savršenstva".
Kao i ruski grb, slika dvoglavog orla ispunjena je novim sadržajem. Oni su to vidjeli kao simbol ujedinjenja Moskve i Novgoroda, a danas se najčešće tumači kao simbol jedinstva Zapada i Istoka, Europe i Azije u ruskoj državi.
