Koncept konzervativizma može se protumačiti izuzetno široko - od jedne od glavnih političkih strategija do karakteristika osobe. U povijesti društvene misli bilo je nekoliko zanimljivih koncepata koji se temelje na ovom pojmu.
Konzervativizam dolazi od latinskog glagola conservo (čuvati). U općenitom smislu, konzervativizam je smjernica za očuvanje postojećeg stanja, jačanje postojećih vrijednosti.
U početku je koncept konzervativizma bio isključivo političke naravi. Sam izraz potječe iz vremena reakcije nakon Francuske revolucije: književnik F. R. Chateaubriand je osnovao časopis pod nazivom Conservator, koji je izražavao interese aristokratske klase koja je bila za obnovu. Glavni teoretičari konzervativizma krajem 18. i početkom 19. stoljeća bili su J. de Maistre, E. Burke, S. Coleridge, L. de Bonald.
Međutim, vremena su se promijenila, a klasne skupine koje su postale prvi konzervativci stvar su prošlosti i koncept je nastavio živjeti. Razdvajanje konzervativizma od reakcionarstva na novi način otkriva suštinu ove pozicije. Politikolog S. Huntington to je najispravnije formulirao: konzervativizam je povijesno promjenjiv fenomen koji se sastoji u želji da se održi status quo. Istodobno, razumni položaj konzervativizma omogućuje inovacije vođene formulom: "što je više promjena potrebno i što je više moguće sačuvati." Ovaj nam pristup omogućuje razumijevanje zanimljive povijesne kolizije karakteristične za SSSR, gdje je komunizam (izvorno lijevo radikalna politička pozicija) postao konzervativni trend.
Postoji varijanta aksiološkog tumačenja izraza "konzervativizam". U tom smislu, o konzervativizmu se govori kao o sustavu vrijednosti koji se temelji na smirenosti, odmjerenosti, stabilnosti i redu. U širem smislu, konzervativna je tradicija koja ide od Platona i Aristotela preko Dantea i Machiavellija do Burkea i de Tauvillea, suprotstavljajući joj liniju Descartesa, Rousseaua, Marxa. Međutim, ovo je razumijevanje konzervativizma vrlo široko.
Klasik konzervativizma E. Burke točno je formulirao glavne značajke ovog trenda, koji se mogu prenijeti s političke ravni na osobnu psihologiju kako bi se razumjelo tko je "konzervativac po prirodi". Konzervativni položaj karakterizira: kontinuitet, povjerenje u iskustvo generacija; stabilnost, poštivanje vrijednosti; poštivanje reda i hijerarhije - i na državnoj i na obiteljskoj razini; razumijevanje slobode kao pronalaženja vlastitog mjesta u društvu; pesimizam i nepovjerenje u inovacije.
