Demokratski socijalni sustav rašireniji je u modernom društvu od bilo kojeg drugog. Demokracija ima nedostataka, ali trenutno su zemlje u kojima se tijela vlasti biraju glasanjem, a važna državna pitanja odlučuju na referendumima, najslobodnije i najrazvijenije, razina dobrobiti stanovništva u njima uvelike premašuje razinu autokratske zemljama.
Demokracija se prvi put pojavila u grčkom polisu (gradu-državi) Ateni u klasičnom razdoblju antičke povijesti na valu razvoja društva, kulture i umjetnosti. Aristokrati su imali sve manje moći, koja je postupno prelazila na demos - narod. Postupno je sudjelovanje u javnoj upravi postalo odgovornost svih građana politike, osim žena, robova, stranaca - ksenosa, pa čak i imigranata - meteca (kako bi sada rekli, osoba s boravišnom dozvolom).
Suprotno prvotnoj ideji, nisu svi građani Atene mogli sudjelovati u glasovanju, budući da, prvo, nisu svi bili zainteresirani za državne poslove, a drugo, neki ljudi koji su imali pravo glasa nisu mogli doći na svaki glas grada periferiji, gubeći vrijeme i napuštajući kućanske poslove. Međutim, to je bilo predviđeno, a kvorum je bio 6000 građana, odnosno ne više od četvrtine svih koji su imali pravo glasa, a to se odnosilo samo na najvažnija pitanja. Za manje važne rasprave okupilo se ne više od 2-3 tisuće.
Postupno je poljuljan položaj Atene među grčkim gradovima-državama, a s tim i demokracija. 411. pr. e. 400 najbogatijih atenskih obitelji preuzelo je potpunu kontrolu nad Atenom. Tako je atenska demokracija propala i rodila se oligarhija.
Otprilike u isto vrijeme kad i atenska demokracija, u Rimu se pojavio oblik demokratske vlasti. Isprva su Rimskom republikom vladali samo patriciji - domaći Rimljani. Međutim, postupno su plebejci, odnosno rimski pučani, postigli ista prava za sebe. Kao i u Ateni, ženama i robovima u Rimu je oduzeto pravo glasa, ali osobe koje službeno borave na teritoriju Rima imale su takvo pravo.
Demokratska rimska republika trajala je mnogo dulje od atenske. Rim je s demokratskog oblika vladavine prešao na monarhijsko carstvo tek nakon atentata na Gaja Julija Cezara, u čiju se čast naslov vrhovnog vladara Carstva počeo nazivati - Cezar ili Cezar. Kasnije se u ime Cezara pojavila i riječ kralj koja je bila raširena među istočnim i južnim Slavenima.
Na teritoriju suvremene Rusije prva (i zapravo posljednja do raspada SSSR-a) bila je Novgorodska republika. Međutim, to nije bila demokracija u punom smislu te riječi. Posljednja riječ u bilo kojoj odluci pripadala je princu, iako je slušao mišljenje pučke skupštine - vechea. Nakon što je Moskva osvojila Novgorod, svi pokušaji samoupravljanja bili su surovo suzbijeni.
