U danima koji su prethodili procvatu kulture antičke Grčke, bogata civilizacija Minojaca vladala je obalom i otocima Egejskog mora. Freske i mitovi o drevnoj Atlantidi koje je ispričao Platon i koje su preživjele iz tog doba podsjećaju na minojsku civilizaciju.
Minojsko Carstvo
Središte carstva bio je veliki otok Kreta. Posjedujući moćnu flotu, Minojci su trgovali sa zemljama Europe, Bliskog Istoka i Egipta. Njihove su tehnologije bile napredne: pisanje, metalurgija, keramika, grijanje solarnim pločama, vodovod i kanalizacija bili su dobro razvijeni.
Minojci u starogrčkim mitovima
Još uvijek je nepoznato kako su se Minojci nazivali. Legende o njima pričali su Grci, posebno priču o kralju Minosu, vladaru Krete u vrijeme kada su Grci bili podređeni Minojcima i plaćali im danak. Ogromni kompleks palača Knossos, najveća zgrada u Europi u to vrijeme, u grčkim mitovima opisivan je kao labirint.
Minojski festivali, na kojima su akrobatski mladi izvodili predstave skačući preko bikova, pretvorili su se, u grčkim pričama, u žrtve pola bika, poluljudi Minotaura. U grčkim mitovima Minojci su mnogo dugovali izumitelju Dedala, Leonardu da Vinciju iz doba koji je stvorio kraljevsku palaču i zrakoplove. Ova legenda ukazuje na to da su Grci bili duboko impresionirani izumom i tehnologijom Minojaca.
No, Grci su prešutjeli što se dogodilo s minojskom civilizacijom.
Arheološka istraživanja pokazuju da je palače na Kreti uništio potres, nakon čega je uslijedilo razdoblje propadanja. Nekoliko generacija kasnije, palače su spalili Mikenci, preteče starih Grka. Mikeni su osvojili Kretu 1450. pr. i usvojili od Minojaca njihovo pisanje, arhitekturu i umjetnost. Poznato je da su Mikenjani sudjelovali u Trojanskom ratu 1200. pr.
Razorni vulkan 1600. pr
Vulkan Thira nalazi se stotinjak kilometara sjeverno od Krete. Prirodna katastrofa koja se dogodila 1600. pr tijekom vulkanske erupcije, doprinio je padu minojske civilizacije.
Točno vrijeme smrti Minojskog carstva nije poznato, ali potresi i glad mogli bi ga oslabiti do te mjere da su ih 50-100 godina kasnije postalo lako pobijediti.
Suvremeni izračuni pokazuju da je erupcija vulkana Tira u Egejskom moru 1600. pr. 4 puta veća od snage Krakatoe, koja je ubila 36 000 ljudi. Nije to bila samo erupcija. Središte otoka doslovno je odletjelo u zrak, a zatim eksplodiralo u komadima u ogromnoj eksploziji.
Prsten otoka u obliku slova C, nazvan Santorini, ostaci su tog drevnog otoka Thira, gdje je nekoć živjela minojska civilizacija. Ovaj prsten okružuje podvodni krater vulkana promjera 11 do 19 km. Stup pepela od vulkanske eksplozije popeo se na visinu od 10 km, raspadajući se u istočni Mediteran. Kretu su pogodili i potresi.
Erupcija vulkana izazvala je razorni tsunami. U izračunima postoje mnoga neslaganja, ali visina divovskih valova dosegla je nekoliko stotina metara. Katastrofa je bila razornija od katastrofa u Indoneziji 2004. i Japanu 2011. godine.
Knossos i druga brdska naselja na Kreti preživjeli su, ali našli su se izolirani, izgubivši flotu i obalne gradove.
Smrt otoka Thira
Glavni gradovi drevnog otoka Thira zauvijek su izbrisani s lica Zemlje. No, iskapanja u Akrotiriju, naselju iz brončanog doba na periferiji Santorinija, ukazuju na to da to nije bio jedini grad na uništenom otoku. O tome govore freske.
Akrotiri je pokopan pod slojem pepela, poput Romana Pompeja, ali stanovnici su uspjeli napustiti grad prije katastrofe. Naselje je sačuvano u izvrsnom stanju, ali u njemu nisu pronađeni ostaci ljudi. Kuće su lišene nakita i drugih dragocjenosti koje su vidljive na freskama koje prikazuju elegantne dame.
Može se pretpostaviti da se vulkan probudio postupno. Tako su stanovnici grada dobili prethodno upozorenje i razborito napustili naselje. Možda su uspjeli doplivati do Krete i pobjeći u jednom od gradova na brdu.
S obzirom na razmjere katastrofe, nije iznenađujuće što sjećanje na uništenje Tire živi u legendama o Atlantidi, koje je Platon ispričao tisuću godina kasnije.
