Gertrude Bell igrala je glavnu ulogu u formiranju države Irak nakon sloma Osmanskog carstva. Bila je jedinstveni specijalist za Bliski Istok i bavila se špijunažom za britansku vojnu obavještajnu službu. Za svoj rad ovoj nevjerojatnoj ženi dodijeljen je časnički čin, a ovo je bio prvi takav slučaj u povijesti Velike Britanije.
Djetinjstvo i mladost
Gertrude Bell rođena je 14. srpnja 1868. u engleskom okrugu Duram, na obiteljskom imanju Washington Hall. Njezin otac, Thomas Hugh Bell, bio je veliki čelični tajkun i prilično utjecajan političar. Uz to, nosio je i titulu baroneta. Odnosno, Gertrudina obitelj nije bila samo vrlo bogata, već i plemenita. Što se tiče majke, umrla je kad je djevojčica imala tri godine.
Pet godina kasnije, Hugo Bell oženio se Florence Olife. Ova je žena oduvijek voljela svoju pokćerku poput vlastite kćeri, a Gertrudino je djetinjstvo bilo prilično sretno i bezbrižno.
Do 15. godine djevojčica je učila kod kuće, a potom postala studentica u jednoj od londonskih škola. Tamo je učitelj povijesti savjetovao Gertrude da nastavi visoko obrazovanje i ona je slijedila ovaj savjet - ušla je u Oxford. Do dvadeset godina imala je diplomu ove najprestižnije institucije u smjeru "Suvremena povijest".
Nakon toga, zajedno sa svojim ujakom Frankom Lasselom, istaknutim britanskim diplomatom, putovala je u Bukurešt i Carigrad (Istanbul). Orijentalni običaji ostavili su na Gertrudu doista dubok dojam.
Vraćajući se u London, djevojčica je počela voditi aktivan društveni život. Željela je pronaći sebi supruga, ali sljedeće tri godine nikada nije upoznala nikoga podobnog.
Afera s Henryjem Cadoganom
1892. godine Gertruda je odlučila ponovno otići na Istok - u Teheran. U ovom je gradu savršeno vladala farsi jezikom i upoznala brojne predstavnike lokalne kolonijalne administracije.
Istodobno, Bell se zaljubio u šarmantnog diplomatu Henryja Cadogana. Ali bio je relativno siromašan i Gertrudini su roditelji bili kategorički protiv takvog braka. Zamolili su kćer da se vrati natrag u Englesku, a ona se nije usudila da ih ne posluša. I Henry je dobio uvjet: morao je popraviti financijsku situaciju kako bi se oženio Gertrude.
No mladi se nisu uspjeli vjenčati: u ljeto 1893. Henry Cadogan iznenada se razbolio od kolere i umro. A u budućnosti, Gertrude nije imala sreće u osobnom životu - nikad se nije udavala, a također nije imala djece.
Bellovo putovanje po Bliskom Istoku i istraživanje
Do 1896. Bell je, osim farsija, naučio i arapski. A tri godine kasnije, u zimu 1899. godine, Gertruda je završila u Jeruzalemu. Odavde se u proljeće 1900. njezina karavana uputila u pustinju Arabiju. Tijekom ovog putovanja Gertruda je upoznala mnoge vođe lokalnih plemena, posjetila Jebel i Transjordanu, kao i tvrđavu Salhad, smještenu na teritoriju pod nadzorom Druza.
Krajem 1911. Bell je krenuo u novu ekspediciju preko Eufrata i Babilonije. Posjetila je Bagdad i ovdje razgovarala s perspektivnim studentom iz Oxforda kojem je ubrzo predodređeno da postane vrlo slavan - Thomasom Lawrenceom (kao rezultat toga, dobio je nadimak "Lawrence of Arabia").
Kad je izbio Prvi svjetski rat, Admiralitet britanske obavještajne službe u Kairu trebao je pomoć u rješavanju Arapa. Njezino sjajno znanje jezika i običaja lokalnih plemena učinilo je Gertrudu vrlo vrijednom figurom. 1915. postala je neslužbeni obavještajac.
Bell nije imala puno autoriteta među vojskom, ali među stručnjacima na Bliskom istoku bila je bez premca. I na kraju je njezino znanje i profesionalnost cijenio britanski vrhovni zapovjednik u Mezopotamiji - dodijelio joj je čin bojnika i titulu "tajnice Bliskog istoka".
Gertrude Bell, zajedno s već spomenutim Thomasom Lawrenceom, imala je priliku igrati značajnu ulogu u događajima takozvanog Velikog arapskog ustanka 1916.-1918. Ovaj ustanak na kraju je doveo do pojave nekoliko neovisnih država na Bliskom Istoku. Bellov glavni posao bio je pridobiti lokalne influencere na stranu Velike Britanije, i općenito je to učinila.
Gertrude Bell i formiranje iračke države
Nakon konačnog sloma Osmanskog carstva, od Gertrude Bell zatraženo je da analizira situaciju u Mezopotamiji i predloži moguće opcije za upravljanje Irakom. Kao rezultat toga, iznijela je ideju stvaranja formalno neovisne države pod vodstvom kralja Faisala Ibn Husseina, jednog od glavnih pokretača pobune protiv Turaka.
Upravo je Bellova podrška pomogla Faisalu I iz hašemitskog klana da dođe na vlast u Iraku. Uz to, Gertruda je sudjelovala u definiranju granica ove nove države.
Prije nego što je Faisal I postao kraljem, ona je kao pouzdanik putovala s njim po zemlji, upoznavajući ga s vođama lokalnih plemena. Faisal je bio rezervirana osoba i znao je kako manipulirati ljudima. Ali Gertruda se s njim dovoljno dobro slagala, među njima su uspostavljeni prijateljski odnosi.
posljednje godine života
Godine 1919. na Pariškoj mirovnoj konferenciji Gertrude Bell održala je prezentaciju o arapskom svijetu. Većina britanskih političara vjerovala je da Arapi nisu mogli samostalno upravljati svojim zemljama, ali Gertruda je bila suprotnog mišljenja.
1921. godine u Kairu je održana konferencija na kojoj se raspravljalo o budućnosti Bliskog istoka. Kolonijalni tajnik Winston Churchill (tada je obnašao upravo takvu funkciju) pozvao je četrdeset vodećih stručnjaka, među njima samo jednu ženu - Gertrude Bell.
Od 1923. godine njezin utjecaj u Iraku počeo je jenjavati. A britanske obavještajne službe više nisu trebale. Ostala je živjeti u Bagdadu, gdje je uglavnom bila angažirana u stvaranju Iračkog nacionalnog muzeja.
Gertrude je 1925. godine posljednji put posjetila London, gdje se razboljela od upale pluća. Liječnici su joj preporučili da ostane na maglovitom Albionu, no ona ih nije poslušala - odlučila se vratiti u svoj voljeni Bagdad. U ovom je gradu 12. srpnja 1926. godine, nekoliko dana prije njezina 58. rođendana, njenu služavku Gertrudu pronašla mrtvu u krevetu. Na obližnjem stolu pronađena je prazna boca tableta za spavanje. Do danas se vodi rasprava o tome što je bilo - samoubojstvo ili slučajno predoziranje.
