Generalni sekretari Komunističke partije Sovjetskog Saveza bili su Josip Staljin, Leonid Brežnjev, Jurij Andropov, Konstantin Černenko i Mihail Gorbačov. Nikita Hruščov radio je kao prvi tajnik CK CPSU. Osnivač Komunističke partije Vladimir Lenjin nije imao službena vodeća mjesta u stranačkoj strukturi.
Od jednostavne tajnice do vođe zemlje
Generalni tajnik CK CPSU najviši je položaj u hijerarhiji Komunističke partije i u velikoj mjeri sinonim za vođu Sovjetskog Saveza. U povijesti stranke postojala su još četiri mjesta šefa njezinog središnjeg aparata: tehnički tajnik (1917.-1918.), Predsjednik tajništva (1918.-1919.), Izvršni tajnik (1919.-1922.) I prvi tajnik (1953. godine) -1966).
Osobe koje su popunjavale prva dva mjesta uglavnom su se bavile tajničkim poslovima u papirima. Mjesto izvršnog tajnika uvedeno je 1919. za administrativne djelatnosti. Mjesto glavnog tajnika, osnovano 1922. godine, također je stvoreno isključivo za administrativni i kadrovski unutarstranački rad. Međutim, prvi glavni tajnik Josip Staljin, koristeći načela demokratskog centralizma, uspio se pretvoriti ne samo u vođu stranke, već i u čitav Sovjetski Savez.
Na 17. kongresu stranke Staljin formalno nije ponovno izabran na mjesto glavnog tajnika. Međutim, njegov je utjecaj već bio dovoljan da zadrži vodstvo u stranci i zemlji u cjelini. Nakon Staljinove smrti 1953. godine, Georgije Malenkov smatrao se najutjecajnijim članom Tajništva. Nakon što je imenovan predsjednikom Vijeća ministara, Nikita Hruščov, koji je ubrzo izabran za prvog tajnika Središnjeg odbora, napustio je Tajništvo i zauzeo vodeća mjesta u stranci.
Ne neograničeni vladari
1964. oporba u Politbirou i Središnjem odboru smijenila je Nikitu Hruščova s mjesta prvog tajnika, izabravši na njegovo mjesto Leonida Brežnjeva. Od 1966. mjesto čelnika stranke ponovno je preimenovano u glavnog tajnika. U Brežnjevsko doba moć glavnog tajnika nije bila neograničena, jer su članovi Politbiroa mogli ograničiti njegove ovlasti. Zemlju su vodili kolektivno.
Po istom principu, kao pokojni Brežnjev, zemljom su vladali Jurij Andropov i Konstantin Černenko. Oboje su izabrani na vrh stranke kad im se zdravstveno stanje pogoršalo i kratko su vrijeme obnašali dužnost glavnog tajnika. Do 1990., kada je eliminiran monopol komunističke partije na vlast, Mihail Gorbačov bio je zadužen za državu kao generalni tajnik CPSU-a. Posebno za njega, kako bi zadržao vodstvo u zemlji, iste je godine uspostavljeno mjesto predsjednika Sovjetskog Saveza.
Nakon neuspjelog puča u kolovozu 1991., Mihail Gorbačov dao je ostavku na mjesto glavnog tajnika. Zamijenio ga je zamjenik Vladimir Ivashko, koji je vršio dužnost glavnog tajnika samo pet kalendarskih dana, do tada je ruski predsjednik Boris Jeljcin obustavio aktivnosti CPSU-a.
