Francuska balada dolazi od riječi ballo, što je latinski za ples. Balada je lirska priča s herojskim ili romantičnim zapletom, često uglazbljena.
Podrijetlom balade smatra se Francuska. U trinaestom stoljeću u poeziji trubadura pojavio se novi oblik. Zamijenio je kanconu, dvorsku pjesmu, a uglazbljene su pjesme s istim vremenom i rimom. Kanon balade konačno je formiran do četrnaestog stoljeća. Bilo je to djelo u tri strofe s porukom (apel određenoj osobi, na primjer, princu ili voljenom) i ponovljenim posljednjim retkom.
U srednjem vijeku moda balade proširila se cijelom Europom. Takvi poznati pjesnici poput Petrarke i Dantea nisu prezirali skladanje balada. Engleske balade bile su zapažene po svom militarizmu i politizaciji. Pohvalili su podvige Robina Hooda i kralja Edwarda Četvrtog. A balade njemačkih književnika odlikovale su se općim sumornim tonom i često su govorile o zagrobnom životu. Jedan od klasičnih primjera njemačke balade je "Šumski car". Ovo je priča o dječačiću koji se noću vozi s ocem na konju kroz šumu, a čiji život oduzima šumski kralj, očaran ljepotom bebe.
Ruska balada izrasta iz folklora i datira iz predrevolucionarnih vremena. U devetnaestom stoljeću Vasilij Žukovski nazvan je „baladistom“, koji je vješto preveo djela iz doba njemačkog romantizma na ruski jezik. Među njegovim prevedenim baladama - "Šumski kralj" i drugim Goetheovim djelima, kao i baladama Schillera, Waltera Scotta i drugih poznatih romantičara. Žukovski je napisao i vlastite balade. Jednu od njih, "Svetlana", koja je svim školarcima poznata po redovima "Jednom su se na Bogojavljenje, djevojke pitale", suvremenici su prepoznali kao najbolje djelo u svom žanru.
U Rusiji je balada oduvijek bila dramsko djelo, usredotočeno na jednu epizodu bez spominjanja pozadine. U središtu balade, u pravilu je sudbina jednog junaka, bez opisivanja njegove pojave i iskustava. Ovo je objektivna priča o događaju u kojem je radnja važnija od šarenog opisa, prijelaznog žanra iz folklora u realizam. Klasičan primjer ruske balade je Puškinova pjesma proročkog Olega.
Među velikim ruskim pjesnicima i književnicima autori balada bili su Mihail Lermontov, Afanasije Fet i Aleksej Tolstoj. Glazbene balade napisali su skladatelji Glinka, Musorgski, Rimski-Korsakov i Borodin.
Balada kao žanr nije prestala postojati ni u sovjetsko doba. Domoljubne balade s pričama o epskim junacima puštane su na radiju u koncertima za klavir i orkestar i snimane su na gramofonskim pločama.
