Ivan Nikitovič Kozhedub, tri puta heroj Sovjetskog Saveza, pilot as tijekom Velikog domovinskog rata, odlikovao je 14 sovjetskih i 6 stranih ordena. Dižući se u nebesa i braneći rusku zemlju, vodio je 120 zračnih borbi i s pravom se smatra najučinkovitijim pilotom savezničke avijacije.
Na početku puta
Budući poznati pilot Velikog domovinskog rata rođen je 8. lipnja 1920. u selu Obrazhievka, Sumska regija. Otac mu je bio poglavar crkve. Nakon napuštanja škole 1934. godine, Ivan je ušao u Institut za kemijsku tehnologiju, koji se nalazio u obližnjem gradu Shostka. U tehničkoj školi formiran je aeroklub, u kojem je započeo slavni put triput heroja Sovjetskog Saveza. Godine 1940. Ivan je pozvan u vojsku, iste je godine završio vojnu zrakoplovnu školu pilota, gdje je i ostao - kao instruktor.
U ratu
Početkom rata život Ivana Kožeduba, kako se i sam prisjećao, bio je podijeljen u dvije polovice - prije i poslije. Mladi je pilot iznova i iznova pisao izvještaje o slanju na front, ali bio je izvrstan instruktor i nisu ga htjeli pustiti. Konačno, 1942. godine Kozhedub je poslan u 240. borbenu zrakoplovnu pukovniju koja je bila naoružana najnovijim lovcima La-5.
Kozhedub je srušio svoj prvi njemački avion na nebu iznad Kurska, u nezaboravnim danima najveće tenkovske bitke svih vremena. Dogodilo se to 6. srpnja 1943. godine. Sutradan je oborio još jedan bombarder, a 9. srpnja pilot je uništio dva lovca Bf-109 odjednom. Ubrzo je pilot dobio čin poručnika i prve zvijezde heroja Sovjetskog Saveza - za 146 naleta i 20 oborenih neprijateljskih zrakoplova.
U kolovozu 1944. Ivan Kozhedub imenovan je zamjenikom zapovjednika 176. gardijske pukovnije, u kojoj su se borili mnogi poznati sovjetski asovi. Istog mjeseca nagrađen je drugom Zlatnom zvijezdom - za 48 oborenih neprijateljskih vozila i 256 naleta. Do završetka rata Ivan Kozhedub izvršio je 330 naleta i oborio 64 neprijateljska zrakoplova u 120 zračnih borbi.
1945., malo prije kraja rata, Kozhedub je morao uništiti dva američka zrakoplova Mustang - Amerikanci su napali pilota, zamijenivši ga s Nijemcem.
Na račun Ivana Nikitoviča, također je naveden prvi svjetski mlazni lovac Me-262.
Tijekom cijelog rata Nijemci nikada nisu uspjeli oboriti sovjetskog asa - čak i kad je u avion bilo direktnih udaraca, pilot ga je uspio spustiti na zemlju.
18. kolovoza 1945. Kozhedub je dobio treću Zvijezdu heroj, s izrazom "za visoku vojnu vještinu, osobnu hrabrost i hrabrost iskazanu na ratnim frontama".
Poslije rata
U poratnim godinama Ivan Kozhedub školovao se na zrakoplovnoj akademiji, svladao mlazni zrakoplov MiG-15 i ubrzo je imenovan zapovjednikom 326. lovačke zrakoplovne divizije. Tijekom Korejskog rata (travnja 1951. - siječnja 1952.) Kozhedubova zrakoplovna divizija izborila je 216 zračnih pobjeda, izgubivši 9 pilota i 27 zrakoplova.
Vraćajući se u domovinu, Kozhedub je diplomirao na Vojnoj akademiji Generalštaba, nakon čega je preuzeo mjesto zamjenika zapovjednika zrakoplovstva Moskovske vojne oblasti. 1970. godine Kozhedub je dobio čin general-pukovnika, a 1985. - čin maršala. Izabran je za narodnog poslanika u Vrhovni sovjet SSSR-a.
Osobni život
Tijekom službe na akademiji, Ivan Kozhedub je u vlaku vidio djevojku koja mu se jako svidjela, ali nije smogao hrabrosti da joj priđe. Međutim, nakon nekog vremena susreli su se opet sasvim slučajno, a onda je vojni pilot pokazao odlučnost: "Neću vas sada nikamo pustiti." Djevojčica se zvala Veronica. Ivan ju je nazvao svojom glavnom nagradom, četvrtom Zvijezdom. 1946. godine Veronica je postala njegova supruga, a ubrzo se u mladoj obitelji rodila kći Natalya, a nekoliko godina kasnije i njezin sin Nikita, koji će u budućnosti postati kapetan trećeg ranga mornarice SSSR-a.
