O životu Nizozemca Pietera Bruegela starijeg malo se zna; ključni izvor podataka o njemu je knjiga iz 1604. godine koju je napisao Karel Van Mander. Do danas je preživjelo četrdesetak slika i šest desetaka grafika Bruegela starijeg. Njegovo se djelo može nazvati originalnim, iako se ovdje ponekad može pratiti utjecaj drugih nizozemskih majstora.
Obuka za slikanje, prve gravure i upoznavanje s Boschevim djelom
Gdje se i kada rodio Bruegel stariji, sa sigurnošću se ne zna. Većina istraživača vjeruje da se to dogodilo oko 1525. godine u jednoj od nizozemskih provincija. Praktički nema podataka o njegovoj obitelji, o tome tko su mu bili roditelji.
Od sredine četrdesetih godina Bruegel je studirao grafiku u Antwerpenu, u radionici Petera Cook van Aelsta, dvorskog slikara Karla V. Habsburškog. Bruegel je bio uključen u ovu radionicu do 1550. godine, odnosno do smrti učitelja.
1551. godine Bruegel je primljen u Antwerpenski slikarski ceh. Iste godine zaposlio se u radionici Jeromea Koka "Četiri vjetra". Jerome Kok bavio se tiskom i prodajom grafika i, očito je na tome dobro zaradio. Poznato je da su ovdje napravljene gravure "Magarac u školi" i "Velike ribe jedu male" na temelju Bruegelovih crno-bijelih crteža.
Jednom je u "Četiri vjetra" Bruegel stariji vidio otiske (otiske) s platna poznatog srednjovjekovnog nadrealista Boscha i na njega su ostavili golem dojam. Ubrzo je čak naslikao i svoje varijacije na plotama prikazanim na tim otiscima.
"Pad Ikara" i druga važna platna
1557. Bruegel je stvorio seriju otisaka posvećenih sedam smrtnih grijeha. A 1558. završio je rad na slici "Pad Ikara". Ovo zapanjujuće platno prikazuje tragediju drevnog heroja Ikara kao nešto svakodnevno. Čini se da je nitko ne primjećuje: orač, ribar i pastir zauzeti su svojim uobičajenim poslovima.
1563. Bruegel se oženio kćerkom pokojnog učitelja Van Aalsta, Meiken, te se iste godine preselio s njom u grad Bruxelles. Maken je kasnije rodio jednu kćer i dva sina od supruga - Petra (Mlađeg) i Jana. Oboje su, kad su odrasli, počeli i profesionalno slikati.
Godine 1564. Bruegel stariji stvorio je slike "Klanjanje magima" i "Portret starice" (a to je jedini portret u cijeloj Bruegelovoj baštini, nije ih slikao po narudžbi, prema istraživačima iz njegova biografija). A 1565. godine pojavio se ciklus od šest veličanstvenih slika "Godišnja doba". Ovaj ciklus uključuje platna „Tmurni dan. Proljeće”,„ Povratak stada. Jesen “,„ Sjenokoša “,„ Lovci u snijegu “,„ Žetva. Ljeto". Nažalost, šesta slika nije preživjela do naših vremena.
Sve slike uključene u ciklus imaju isti format. Najvjerojatnije ih je za sebe naručio bogati trgovac iz Antwerpena po imenu Jongelink. Tada je trgovac imao problema i, trebajući gotovinski zajam, založio je ova remek-djela, ali ih nije mogao otkupiti.
Godine pod španjolskom vlašću i smrt
Bruegel Stariji imao je oko četrdeset godina kad su trupe vojvode od Albe trijumfalno ušle u Bruxelles. Ovaj se vojvoda proslavio nevjerojatnom okrutnošću prema lokalnom stanovništvu. Tijekom sljedećih nekoliko godina španjolski inkvizitori pod vodstvom Albe pogubili su (u pravilu su bili dovoljni samo denuncijacije i glasine da bi ih objesili) nekoliko tisuća Nizozemaca.
Ispada da je Bruegel Stariji svoje posljednje godine proživio u ozračju straha i terora. I to se odrazilo na njegovim kasnijim radovima, na primjer u djelu "Svraka na vješalima". Vjeruje se da je ovdje vješala povezana upravo sa strašnom španjolskom vladavinom. I općenito, slike ovog razdoblja prožete su pesimističnim osjećajima.
Poznat je točan datum Bruegelove smrti (umro je, najvjerojatnije, od neke bolesti) - 5. rujna 1569. Genijalni umjetnik pokopan je u bruxelleskoj gotičkoj crkvi s prekrasnim imenom Notre Dame de la Chapelle.
