Leonid Iljič rođen je 12. prosinca 1906. u gradu Kamenskoe (danas Dnjeprodzeržinsk) u Ukrajini. Bio je jedno od troje djece Ilje Jakovljeviča Brežnjeva i Natalije Denisovne. Njegov otac radio je u čeličani, kao i nekoliko prethodnih generacija obitelji.
Djetinjstvo i mladost
Brežnjev je bio prisiljen napustiti školu u dobi od petnaest godina da bi otišao raditi. Stupio je na dopisni odjel tehničke škole, koju je u dvadeset i jednoj godini diplomirao kao geodet.
Završio je Dneprodzerzhinsk Metalurški institut i postao inženjer metalurške industrije Istočne Ukrajine. 1923. pristupio je Komsomol, a 1931. CPSU.
Karijerski početak
1935-36. Leonid Iljič pozvan je na obvezno služenje vojnog roka, gdje je nakon završenih tečajeva služio kao politički komesar u tenkovskoj satniji. 1936. postao je direktor Dneprodzerzhinsk Metalurško-tehničkog učilišta. 1936. premješten je u Dnjepropetrovsk, a 1939. postaje tajnik stranke u Dnjepropetrovsku.
Brežnjev je pripadao prvoj generaciji sovjetskih komunista koji su se slabo sjećali predrevolucionarne Rusije i koji su bili premladi da bi sudjelovali u borbi za važne položaje u vodstvu Komunističke partije, koja se odvijala nakon Lenjinove smrti 1924. godine. U vrijeme kad se Brežnjev pridružio stranci, Staljin je bio njezin neprikosnoveni vođa. Oni koji su preživjeli Veliku staljinističku čistku 1937-39. Mogli su brzo biti unaprijeđeni. Čišćenja su otvorila mnoštvo slobodnih mjesta u najvišim i srednjim uredima stranke i države.
Brežnjev u Drugom svjetskom ratu
22. lipnja 1941., na dan kada je započeo Drugi svjetski rat, Brežnjev je imenovan da vodi evakuaciju industrije u Dnjepropetrovsku na istok SSSR-a. U listopadu je Leonid Iljič imenovan zamjenikom šefa političke uprave Južne fronte.
1942., kada su Ukrajinu okupirali Nijemci, Brežnjev je poslan na Kavkaz kao zamjenik šefa političkog odjela Zakavkaske fronte. U travnju 1943., gdje je Nikita Hruščov bio šef političkog odjela, ovo je poznanstvo kasnije uvelike pomoglo poslijeratnoj karijeri Leonida Iljiča. Brežnjev se 9. svibnja 1945. sastao u Pragu, kao glavni politički službenik 4. ukrajinske fronte.
U kolovozu 1946. Brežnjev je demobiliziran iz Crvene armije. Ubrzo je ponovno postao prvi tajnik u Dnjepropetrovsku. 1950. postao je zamjenik Vrhovnog sovjeta SSSR-a, najvišeg zakonodavnog tijela Sovjetskog Saveza. Kasnije te godine imenovan je prvim stranačkim tajnikom u Moldaviji i preselio se u Kišinjev. 1952. postao je članom Središnjeg odbora Komunističke partije i predstavljen je kao kandidat za Prezidijum (bivši Politbiro).
Poslijeratna karijera
Staljin je umro u ožujku 1953. godine, a tijekom naknadne reorganizacije Prezidijum je ukinut, a Brežnjev je imenovan šefom političke uprave vojske i mornarice s činom general-pukovnika
… 1955. imenovan je prvim tajnikom Komunističke partije Kazahstana.
U veljači 1956. godine Brežnjev je opozvan u Moskvu i imenovan za kandidata člana Politbiroa CK CPSU. U lipnju 1957. podržao je Hruščova u njegovoj bitci sa starom stranačkom gardom, takozvanom "Protustranačkom skupinom" koju su vodili Vjačeslav Molotov, Georgije Malenkov i Lazar Kaganovič. Nakon poraza stare garde, Brežnjev je postao punopravni član Politbiroa.
Brežnjev je 1959. godine postao drugi tajnik Središnjeg odbora, a u svibnju 1960. unaprijeđen je na mjesto tajnika Prezidijuma Vrhovnog sovjeta, postavši nominalnim poglavarom države. Iako je stvarna moć ostala kod Hruščova, predsjedništvo je dopustilo Brežnjevu da putuje u inozemstvo, gdje je pokazao ukus za skupu odjeću i automobile.
Vođa stranke
Do 1963. Brežnjev je ostao vjeran Hruščovu, ali tada je aktivno sudjelovao u zavjeri koja je imala za cilj svrgavanje Nikite Sergeeviča s mjesta glavnog tajnika. 14. listopada 1964., kada je Hruščov bio na odmoru, zavjerenici su sazvali izvanredni plenum i uklonili ga s dužnosti. Brežnjev je postao prvi tajnik stranke, Aleksej Kosygin postao je premijer, a Mikoyan je postao šef države. (1965. Mikoyan je dao ostavku i zamijenio ga je Nikolaj Podgorny).
Nakon što je Hruščov smijenjen s vlasti, čelnici Politbiroa (kako je preimenovan 1966. na dvadeset i trećem kongresu stranke) i Tajništvo ponovno su uspostavili kolektivno vodstvo. Kao i u slučaju Staljinove smrti, nekoliko ljudi, uključujući Alekseja Kosigina, Nikolaja Podgornog i Leonida Brežnjeva, zahtijevalo je moć iza fasade jedinstva. Kosygin je preuzeo dužnost premijera, koju je obnašao do umirovljenja 1980. Brežnjeva, koji je zauzeo mjesto prvog tajnika, njegove su kolege u početku možda smatrali privremenim imenovanim.
Godine nakon Hruščova odlikovale su se stabilnošću kadrova, skupina aktivista na odgovornim i utjecajnim položajima u partijskom i državnom aparatu. Uvođenjem slogana "povjerenje u kadrove" 1965. godine, Brežnjev je dobio potporu mnogih birokrata koji su se bojali stalne reorganizacije ere Hruščova i tražili sigurnost u uspostavljenim hijerarhijama. O stabilnosti razdoblja svjedoči činjenica da mu se gotovo polovica članova Središnjeg odbora 1981. pridružila petnaest godina ranije. Posljedica ove stabilnosti bilo je starenje sovjetskih čelnika, prosječna starost članova Politbiroa porasla je s pedeset pet 1966. na šezdeset osam 1982. godine. Sovjetsko vodstvo (ili "gerontokracija", kako su je nazivali na Zapadu) postajalo je sve konzervativnije i okoštalo.
Domaća politika Brežnjeva
Brežnjev je bio vrlo konzervativan. Povukao je Hruščovljeve reforme i uskrsnuo Staljina kao heroja i uzor. Brežnjev je proširio ovlasti KGB-a. Jurij Andropov imenovan je predsjednikom KGB-a i započeo kampanju za suzbijanje neslaganja u Sovjetskom Savezu.
Konzervativna politika karakterizirala je režimski režim u posthruščovskim godinama. Po dolasku na vlast kolektivno vodstvo ne samo da je otkazalo Hruščovljevu politiku bifurkacije stranke, već je zaustavilo i proces destaljinizacije. Sovjetski Ustav iz 1977. godine, premda se u nekim pogledima razlikovao od staljinističkog dokumenta iz 1936. godine, zadržao je opći smjer potonjeg.
Gospodarstvo pod Brežnjevom
Iako je Hruščov bio angažiran u ekonomskom planiranju, ekonomski sustav i dalje je ovisio o središnjim planovima, izrađenim bez pozivanja na tržišne mehanizme. Reformatori, najznačajniji za ekonomista Yevsey Liebermana, zagovarali su veću slobodu pojedinih poduzeća od vanjske kontrole i nastojali pretvoriti ekonomske ciljeve poduzeća u profit. Premijer Kosygin branio je Liebermanove prijedloge i uspio ih je uključiti u opći program gospodarskih reformi, odobren u rujnu 1965. Ova je reforma uključivala ukidanje regionalnih ekonomskih vijeća Hruščova u korist oživljavanja središnjih industrijskih ministarstava iz staljinističkog doba. Oporba stranačkih konzervativaca i opreznih menadžera, međutim, ubrzo je zaustavila Liebermanove reforme, prisilivši državu da ih napusti.
Nakon kratkog Kosyginovog pokušaja obnove ekonomskog sustava, planeri su prešli na izradu sveobuhvatnih, centraliziranih planova koji su prvi put razvijeni pod Staljinom. U industriji su planovi posebnu pozornost posvetili teškoj i obrambenoj industriji. Kao razvijena industrijska zemlja, Sovjetskom Savezu je 1970-ih bilo sve teže održavati visoke stope rasta u industrijskom sektoru. Unatoč činjenici da su ciljevi petogodišnjih planova iz 1970-ih bili smanjeni u odnosu na prethodne petogodišnje planove, ti ciljevi ostaju uglavnom neispunjeni. Najoštriji industrijski deficit osjetio se u sferi robe široke potrošnje, gdje je stanovništvo neumorno zahtijevalo poboljšanje kvalitete i povećanje količine.
Razvoj poljoprivrede u brežnjevskim godinama i dalje je zaostajao. Unatoč konstantno visokim ulaganjima u poljoprivredu, rast je pod Brežnjevom pao manje nego u vrijeme Hruščova. Suše koje su se povremeno događale tijekom 1970-ih prisilile su Sovjetski Savez da uvozi velike količine žita iz zapadnih zemalja, uključujući Sjedinjene Države. U ruralnim područjima Brežnjev je nastavio trend pretvaranja kolektivnih farmi u državna gospodarstva i povećao dohodak svih poljoprivrednih radnika.
Brežnjev i stagnacija
Razdoblje Brežnjeva ponekad se naziva "stagnacijom". Od kasnih 1960-ih rast je zastao na razinama znatno nižim od rasta većine zapadnih industrijskih (i nekih istočnoeuropskih) zemalja. Iako su neke robe postale dostupnije tijekom 60-ih i 70-ih, malo je poboljšanja bilo u stanovanju i opskrbi hranom. Nestašica robe široke potrošnje pridonijela je krađi državne imovine i rastu crnog tržišta. Votka je, međutim, ostala lako dostupna, a alkoholizam je bio važan čimbenik i pada očekivane životne dobi i porasta smrtnosti novorođenčadi koji je zabilježen u Sovjetskom Savezu u kasnijim godinama Brežnjeva.
Sovjetski Savez uspio je ostati na površini zahvaljujući čvrstoj valuti zarađenoj od uvoza minerala. Ne postoji poticaj za poboljšanje učinkovitosti i produktivnosti. Gospodarstvo je patilo od visoke obrambene potrošnje, koja je osakatila ekonomiju, i birokracije koja je ometala konkurentnost.
Sovjetski Savez platio je visoku cijenu za stabilnost Brežnjevskih godina. Izbjegavajući potrebne političke i ekonomske promjene, vodstvo Brežnjeva osiguralo je ekonomsku i političku recesiju koju je zemlja doživjela 1980-ih. Ovo pogoršanje moći i ugleda naglo je bilo u suprotnosti s dinamikom koja je obilježila revolucionarne početke Sovjetskog Saveza.
Vanjska politika
Prva kriza režima Brežnjeva dogodila se 1968. godine, kada je Komunistička partija Čehoslovačke, pod vodstvom Aleksandra Dubčeka, krenula u tijek ekonomske liberalizacije. U srpnju je Brežnjev javno kritizirao češko vodstvo kao "revizionističko" i "antisovjetsko", a u kolovozu je naredio uvođenje sovjetskih trupa u Čehoslovačku. Invazija je dovela do javnih prosvjeda disidenata u Sovjetskom Savezu. Brežnjevljeva tvrdnja da su Sovjetski Savez i druge socijalističke države imale pravo i obvezu miješati se u unutarnja pitanja svojih satelita radi "zaštite socijalizma" postala je poznata kao Brežnjevska doktrina.
Za vrijeme Brežnjeva odnosi s Kinom nastavili su se pogoršavati nakon kinesko-sovjetskog raskola ranih 1960-ih. Godine 1965. kineski premijer Zhou Enlai posjetio je Moskvu na razgovorima koji, nažalost, nikamo nisu doveli. 1969. sovjetske i kineske trupe borile su se niz sukoba duž svoje granice na rijeci Ussuri.
Otopljavanje kinesko-američkih odnosa početkom 1971. označilo je novu fazu u međunarodnim odnosima. Da bi spriječio stvaranje antisovjetskog saveza SAD-a i Kine, Brežnjev je započeo novu rundu pregovora sa Sjedinjenim Državama, u svibnju 1972. predsjednik Richard Nixon posjetio je Moskvu, gdje su čelnici dviju zemalja potpisali Ugovor o ograničenju strateškog naoružanja (SOL), koja započinje doba "razonode". Pariškim mirovnim sporazumom u siječnju 1973. službeno je okončan Vijetnamski rat. U svibnju je Brežnjev posjetio Zapadnu Njemačku, a u lipnju je boravio u državnom posjetu Sjedinjenim Državama.
Vrhunac Brežnjevljeve ere "popuštanja" bilo je 1975. godine potpisivanje Završnog sporazuma u Helsinkiju, kojim su priznate poslijeratne granice u Istočnoj i Srednjoj Europi i, zapravo, ozakonjena sovjetska hegemonija nad regijom. U zamjenu je Sovjetski Savez pristao da će "Države sudionice poštivati ljudska prava i temeljne slobode, uključujući slobodu misli, savjesti, vjere ili uvjerenja, za sve bez razlike rase, spola, jezika ili vjere."
Sedamdesetih godina Sovjetski Savez dostigao je vrhunac svoje političke i strateške moći u odnosu na Sjedinjene Države.
Posljednje godine života i smrti Brežnjeva
Nakon što je Brežnjev 1975. pretrpio moždani udar, članovi Politbiroa Mihail Suslov i Andrej Kirilenko na neko su vrijeme preuzeli neke rukovodeće funkcije.
Posljednje godine Brežnjevljeve vladavine obilježili su rastući kult ličnosti koji je vrhunac dosegao na njegov 70. rođendan u prosincu 1976. godine. Na svoj rođendan dobio je sljedeću titulu heroja Sovjetskog Saveza. A 1978. godine Leonid Iljič odlikovan je Ordenom pobjede, najvišom vojnom nagradom SSSR-a, postao je jedini kavalir koji ga je dobio nakon završetka Drugog svjetskog rata.
U lipnju 1977. prisilio je Podgornyja da podnese ostavku i ponovno postao predsjedatelj Prezidijuma Vrhovnog sovjeta, čineći ovo mjesto jednakim položaju izvršnog predsjednika. U svibnju 1976. postao je maršalom Sovjetskog Saveza, prvim "političkim maršalom" od Staljina. Budući da Brežnjev nikad nije bio vojnik u karijeri, taj je potez izazvao bijes među profesionalnim časnicima.
Nakon naglog pogoršanja zdravlja 1978. Brežnjev je većinu svojih dužnosti prenio na Konstantina Černenka.
Do 1980. godine Brežnjevljevo se zdravlje jako pogoršalo, želio je dati ostavku, ali članovi Politbiroa Središnjeg komiteta CPSU bili su kategorički protiv, čim je Leonid Iljič uspio osigurati ravnotežu utjecaja sovjetske političke elite.
U ožujku 1982. Brežnjev je pretrpio moždani udar.
Preminuo je od srčanog udara 10. studenog 1982., a sahranjen je u Nekropoli od Kremaljskog zida.
Osobni život i hobiji
1928. oženio se Viktorijom Brežnjevom, s kojom je dobio dvoje djece, Galinu i Jurija.
Brežnjev je posjedovao najmanje 40 premium automobila, uključujući Ferrarije, Jaguare i Rolls-Roycese.
Volio je i uživao u lovu na divlje svinje.
