Sudbina izvrsnih genija, uključujući izumitelje, bila je često prilično teška. Mnogi od njih, unatoč važnosti svojih otkrića, umrli su u siromaštvu. Nažalost, tu sudbinu nije poštedio ni veliki ruski urar Ivan Petrovič Kulibin.
Ivan Kulibin rođen je u selu Podnovye, koje je pripadalo okrugu Nižnji Novgorod, 21. travnja 1735. Otac mu je bio mali trgovac i jako je volio sina. Od djetinjstva je mali Ivan počeo pokazivati zanimanje za razne mehanizme, uglavnom satove. Soba malog mehaničara bila je poput radionice.
Dječak je odrastao, hobi mu je postajao sve ozbiljniji. Kulibin mlađi bez problema je popravljao mlinske kamenje i druge strojeve, ne prestajući obraćati pažnju na satne mehanizme. Otac je bio vrlo ponosan na svog sina, vijest o nadarenoj omladini proširila se daleko izvan njihova sela. Uskoro se razgovor o mladom mehaničaru proširio po cijelom Nižnjem Novgorodu i zahvaljujući naporima putujućih trgovaca i šire.
1769. Ivan Kulibin poklonio je vlastiti ručni sat samoj carici Katarini II. Bio je to mali džepni sat s upečatljivim zvukom i glazbenim aparatom koji je svirao nekoliko melodija. Svakog su se sata vrata u njima otvarala, a iza njih su se pojavljivali plešući zlatnici i srebrnjaci. Carici se ovaj dar jako svidio, a provincijski samouki majstor imenovan je voditeljem radionice na Sankt Peterburškoj akademiji znanosti. Sada se ovaj sat čuva u Ermitažu.
Pod vodstvom Kulibina počeli su se širiti novi izumi, što je jako iznenadilo njegove suvremenike: nautički kompasi i precizne vage, akromatski teleskopi, čak je izumljen i akromatski mikroskop. Po posebnoj naredbi Katarine II, Ivan Petrovič joj je dizajnirao dizalo, ali je Potemkina obradovao čudima pirotehnike, na kojima bi im mogli zavidjeti i sada.
Kulibin je 1772. godine izradio projekte lučnog mosta preko Neve i prvi put dokazao mogućnost izrade maketa mostovnih konstrukcija. Tako je riješio problem velikih brodova koji su prolazili ispod njih.
Ivan Petrovič Kulibin izmislio je i doživio puno stvari tijekom godina svog života. Bila su tu riječna plovila s motorima na vodeni pogon, sposobna kretati se protiv struje, i reflektori s reflektorima od zrcala, i mehaničke kočije s pedalama, i optički telegraf, i mehanička protetska noga i još mnogo toga.
Ali, zahvaljujući urođenoj skromnosti, Kulibin za svoje izume nije tražio velike naknade, uvijek je bio zadovoljan onim što je dano. Promjenom vladara došlo je do nekih kadrovskih promjena, Ivan Petrovič, koji je više od trideset godina svog života dao Petrogradskoj akademiji, bio je prisiljen vratiti se u Nižnji Novgorod. Većina njegovih izuma, mogućnost postojanja kojih je potvrdilo naše vrijeme, nisu ostvareni tijekom života nadarenog mehaničara.
Kulibin je umro u siromaštvu u 83. godini. Da bi adekvatno organizirali njegov sprovod, rodbina je morala prodati jedan od izuma Ivana Petroviča, naime, njegov omiljeni zidni sat.
