Doslovno prevedena s talijanskog, riječ "libreto" znači "knjiga". Ipak, libreto nije samostalna književna vrsta, jer je izravno povezan s glazbeno scenskim djelom i privid je scenarija prema kojem se razvija radnja opere, baleta, operete ili mjuzikla.
Uloga libreta u djelima za glazbeno kazalište 18-19. Stoljeća
Do sredine 18. stoljeća operne i baletne predstave stvarale su se na temelju određene sheme. Stoga bi nekoliko skladatelja, stvarajući svoja djela, moglo koristiti isti libreto. Tek u drugoj polovici 18. stoljeća pojavilo se zanimanje libretista. Razvio se u snažnog profesionalca koji je usko surađivao s skladateljem i napisao originalnu radnju za svoje djelo. Pred njim je bio težak zadatak - kombinirati poeziju, glazbu i postupke likova. Najveći majstori žanra bili su, posebno, Ranieri de Calzabigi - autor libreta slavne Gluckove opere Orfej i Euridika - i Lorenzo da Ponte, koji je sa Mozartom sam surađivao na tako izvanrednim djelima kao što su Don Giovanni i Figarova ženidba.
U 19. stoljeću skladatelji neočekivano stupaju u profesionalno nadmetanje s autorima libreta. Neki od njih, na primjer, Richard Wagner i Alexander Nikolaevich Serov, sami su stvorili libreto za svoja djela. Književni klasici postali su osnova brojnih opera. Istodobno, poznata radnja protumačena je u skladu sa žanrovskim zakonima. Ovdje se možemo prisjetiti opere "Pikova kraljica" Petra Iljiča Čajkovskog, libreto za koju je napisao skladateljev brat, nadareni dramatičar i kazališni kritičar Modest Iljič Čajkovski.
Libreto u opereti i mjuziklu
U drugoj polovici 19. stoljeća u Francuskoj je rođen novi žanr glazbenog kazališta - opereta. Djela njegovog genijalnog tvorca Jacquesa Offenbacha "Orfej u paklu", "Lijepa Helena", "Velika vojvotkinja od Gerolsteina", "Pericola" itd. napisani su na temelju uistinu originalnih i duhovitih libreta. Većinu njih napisali su nadareni dramatičari Henri Meljac i Ludovic Halevy. Na temelju njihovih djela napisani su i najbolji primjeri klasične bečke operete - "Šišmiš" Johanna Straussa i "Vesela udovica" Ferenca Lehára. Libreto jednog od najistaknutijih opernih remek-djela - "Carmen" Georgesa Bizeta pripada peru Melyaca i Halevyja.
Možda najpopularniji žanr suvremenog glazbenog kazališta je mjuzikl američkog porijekla. Kvaliteta književnog teksta poprimila je u njemu puno veću važnost nego u opereti. Iz tog se razloga imena libretista često pojavljuju pored imena skladatelja u njima. Možda najupečatljiviji primjer plodne kreativne suradnje bio je Richard Rogers i Oscar Hammerstein, koji su stvorili tako poznate mjuzikle kao što su Oklahoma !, The King and Me i The Sound of Music.
